ジェミャにより一時的に身体機能が成長した亮介は、８歳児の姿にもどったあと、ノネコと会話した。

「ごめんね、ノネコさん。やっぱり、びっくりした？」

「……うむ。さすがに驚いたな。ハイロさんの先祖がえりとは、また勝手がちがうようだしね。それより、急に姿が見えなくなって、みんな心配しているよ。さあ、早く合流しよう」

「うん。ジェミャさんも、いっしょに行こう」

　亮介にそう声をかけられた地の精霊は、『断る』と短く否定した。それから、砂の障壁の効果を消し去ると、『われは行かぬ』と念をおし、くるりと背を向ける。

「ジェミャさん、どこ行くの!?」

　とっさに追いかける亮介だが、ジェミャは４枚の羽をひろげ、ふわっと空へ飛んでしまった。ジェミャから悪意は感じないが、味方なのか仲間なのか、よくわからない存在だった。少なくとも、誰かが不幸になることを望んでいる精霊ではない……はずだ。

（ああ、行っちゃった。ジェミャさんも、いっしょに来てくれればいいのにな……。まだ聞きたいこともあったし……）

　亮介は、まぶしい太陽光に目を細めた。かつて、この森には奇蹟と呼べる出来事が起きた。その一部始終を知るジェミャは、亮介だけでなく、ミュオンとハイロの因果関係をほのめかし、、、、、、なぜか愉快そうに笑う。精霊は半獣属の生活に干渉かんしょうせず、半獣属は精霊の摂理ことわりを詮索しない。互いに適度な距離を保ってこそ、平穏な時間を共有できた。種族の境界を越えて戯たわむれたとしても、そうかんたんに奇蹟は起こらない。だからこそジェミャは、外的な快楽を優先し、気に入った半獣を口説いて遊んだりもした。


「リョウスケくん」　


　ぼんやり空を見あげていた亮介は、ノネコに名前を呼ばれ、「あ、ごめん」と返事をした。ジェミャが残した科白せりふは気になるが、一刻も早くみんなのところへ向かうべきである。

「ノネコさん、ひとつ訊きいてもいい？」

「なんだい」

「……うん。……僕って、死ぬの？　さっき、生贄がどうとかって」

　物騒なことばの響きが頭の隅に引っかかるため、どうしても不安を隠せない。亮介は膝を曲げてしゃがみ、ノネコと目の高さを合わせた。キリッとした賢そうな瞳に、８歳児の顔が映りこむ。両親の庇護ひごのもと、何事からも守られて育つ幼いころの自分は、恵まれた環境で過ごしてきた。異世界にきてからも、他者の協力と理解によって、まいにちが楽しく、ごはんも作ってもらい、ときには危険な目に遭っても、なんとか切り抜けてきた。だが、忘れてはいけない。亮介が身をおく場所は、自然界である。凶暴な動物も存在するため、信頼できる仲間と共に、無用な闘争あらそいを回避する術すべを講じる必要があった。

「ノネコさん、知ってることを教えて。僕は、どうしたらいいの？」

　亮介に迫られたノネコは、これから起こるであろう展開を、話せる範囲で打ち明けた。

「あくまで、わたしの予想にすぎないけれど、ハイロさんとつながることで水の精霊ミュオンさんが宿したものは、遠い昔、彼らが失ったわが子、、、を取りもどせる唯一の種子たねであり、わが子のほうも、きっとそのときが近いことを感じている」

「彼らって？」

「今のふたりの、先祖にあたる人たちだよ。ハイロさんとミュオンさんの出遭であいは、運命だったのかもしれない。リョウスケくんが襲われたとき、もういちどあのふたりは、めぐり逢ったんだ」

（やっぱり、あのふたりにはずっと前から子どもがいたんだ！　いつかの幻影まぼろしでみたとおりだ。……でも、それと僕と、どんな関係があるんだろう）


★つづく