五年後、元夫の後悔が遅すぎる。～娘が「パパ」と呼びそうで困ってます～

第６話 救恤院

　次に目を覚ましたとき、視界を覆っていたのは真っ白な漆喰の天井だった。

　背中には柔らかな寝台の感触。
　鼻をくすぐるのは、ツンとした消毒液の匂いと、甘苦い薬草を煮詰める温かい香りだ。
　どこか遠くで、修道女の賛美歌が小さく聞こえる。

「気がつかれましたか」

　穏やかな声にはっとして顔を向けると、白いヴェールを被った修道女がベッドの脇に立っていた。
　目尻に優しい皺を刻んだ、シスター・エルネだった。

「ここは……」
「救恤院の施療所です。市場の裏で倒れていたあなたを、荷運びの男たちが運んできてくれました」

　救恤院。
　暁光教会が運営する、貧民や孤児の救済施設だ。
　エリシアが身を起こそうとすると、シスター・エルネはそっと肩に手を置いて制した。

「まだ無理をしてはいけません。身重の体なのですから」

　その言葉に、エリシアの肩がビクッと跳ねる。
　隠さなければならない秘密を知られた恐怖が、一瞬にして全身を駆け巡った。

「安心なさい。子は罪を負いません。教会は、母子の命を等しくお守りします」

　シスター・エルネの静かな言葉には、揺るぎない芯の強さがあった。
　それでも、エリシアは毛布を強く握りしめた。

「施しは……受けられません。私は、自分の力で生きていかなければならないんです」

　一度でも他人の善意に甘えれば、そこから絡め取られ、また誰かの都合で人生を奪われる気がした。
　そのとき、病室の木扉が静かにノックされた。

「お話し中、よろしいですか」

　落ち着いた足音と共に現れたのは、質素だが仕立ての良い外套を着た青年だった。
　柔らかい茶色の髪に、知的な灰色の瞳。

「救恤院監督官のリュシアンです。あなたが市場で繕ったという上着を見せてもらいました」

　リュシアンは寝台から十分な距離を取り、決して踏み込もうとはしなかった。

「あれほど見事な腕前を持つ職人に、無償の施しをするつもりはありません。あなたの仕事を、無償の善意にしない」

　エリシアはハッと息を呑む。
　彼は「施し」ではなく「仕事」だと言った。

「まもなく厳しい冬が来ます。救恤院で使う寝具や包帯の修繕、そして新しい毛布の仕立てが急務です。……まずは、毛布二十枚。お願いできますか」

　それは、同情でも哀れみでもない、完全な「取引」の提示だった。
　エリシアの胸の奥で、凍りついていた何かが、小さな音を立てて溶け始めた。

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