夜の帝都は静寂に包まれていた。
けれど、皇妃の私室に差し込む夜風は、妙に冷たかった。
エリオットが灯りを落とそうとしていたそのとき——

「エリオット様。伝言をお持ちしました」

控えめな声と共に、扉がノックされた。

「……こんな時間に？」
「ゼスト・オルド閣下より、“明日の警備動線の件で、急ぎ伝言をお届けするように”と」

扉の向こうから控えめな女性の声がする。


（こんな夜更けに……文書ではなく、口頭で？本人が来るわけでもなく……？）

一瞬の躊躇。しかし、相手が“宰相”の名を出した以上、無視するわけにはいかなかった。
エリオットは扉に向かいそれに手をかける。
——けれど、その扉を開けた先にいたのは。

「……また、会えましたね」

かつて迷子を助けた街角の男——そして、エリオットが心の奥底で“忘れられない”と感じた声の主。

「……どうして、ここに……？」

扉を開けた瞬間、そこにいた男の姿に、エリオットの呼吸が一瞬止まった。
声は、ひどく静かで、低い。けれど、それが逆に空気を異様に冷たくする。

「偶然、とは言いません。でも、貴方に伝えたいことがあって」

男はゆっくりと歩み寄る。
その身のこなしは、まるで影が這うようだった。
足音すら響かない。夜そのものが形をとってこちらへ近づいてくるような、得体の知れない静けさ。
エリオットは本能的に一歩後ずさる。
それでも男は止まらない。まるで、最初から部屋の中に入るつもりでいたかのように、自然な動きだった。

（……なぜ……どうして、この人が、ここに……！？）

部屋は、決して簡単に出入りできる場所ではない。
警備はある。従者もいる。なのにこの男は、まるで“招かれた客”のように、当然の顔で立っている。
男が手を伸ばす。
逃げる間もなく、その手がエリオットの右手を取った。
その甲には、シグルドから刻まれた紋様。竜の誓い——“絆”の証。
男はそれを見下ろすようにして、ひとつ、ゆっくりと呟いた。

「……この印、綺麗ですね。けれど——」

その目が、わずかに細められる。
言葉の続きを口にする前に、男はその“印”に、そっと唇を落とした。

「……っ！？」

思わず、身体がびくりと跳ねる。
反射的に手を引こうとしたが、強くはないはずのその手から、なぜか逃れられなかった。
驚き——そして、言いようのない“ざわめき”が全身を駆け巡る。

（……この感覚……知らないはずの、なにか……）

唇が離れたあとも、そこに残された熱と、わずかな匂いが、なぜか記憶の奥を揺らした。
エリオットは言葉を失ったまま、ただその男を見返していた——まるで、遠い過去の影を見つめるように。
熱ではない。けれど、体内を焦がすような感覚が走る。
記憶の奥底、眠っていた何かが、弾かれるように蘇りかける。

『生きてる。それだけで、十分だよ』

——夢の中で聞いた、あの声。

「覚えてませんか？ あの夜、君は震えながら……私の手を取ったんですよ」

優しい口調。けれど、確かに内側には鋼のような意志が宿っていた。
エリオットは一歩、後ずさる。

「……あなたは……誰なんだ……？」
「ノルド。仮面の方が有名ですが、本当の名も必要ですか？」

その名を聞いても、まだ核心には届かない。けれど、心は確かに揺れている。

「君が全部忘れても、私は全部覚えている。……だって、あれが俺にとっての始まりだったからだ」

ノルドは一歩引き、再び笑った。

「皇帝陛下がどれだけ君を愛していても、過去まで抱きしめることはできない。……でも、俺は違う」

そう告げて、彼は闇に溶けるように姿を消した。
残されたのは、触れられた手の甲に残る微かな熱。
そして、エリオットの胸にこだまする、忘れていた“痛み”に似た感覚だった。



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