「出かけられる前にこちらをご覧いただいておいた方がよろしいかもしれません」

そう言って渡されたものが、皇妃の私室に設けられた小さな書見机の前に拡げられている。
分厚い紙束を１枚ずつ捲り、素早く目を落としていく。
それは、帝都の流通状況に関する最新の報告書だった。

——帝都南部、補給経路における軽度な物流遅延。
——特定の商会による価格調整。
——市場に流れた情報の出所不明な変動。

どれも、一見すれば些細な事象に見える。
けれど、だからこそ逆に、不穏だった。

（……連動してる……？）

偶然にしては、符号が合いすぎていた。
ひとつひとつの数字は小さくても、線で結べば、明らかに“意図”が透けて見える。

「……物資の停滞。投資の集中。“見えない手”がある」

ぽつりと呟いた声に、背後で控えていたメラニーが静かに応じる。

「財務卿セレスト卿の部局からも、同様の警告が上がっております。特に帝都北西部——守旧派貴族の邸宅が集中する地域で、取引の急激な集中と不可解な在庫調整が」

エリオットは報告書からそっと視線を外した。
北西部と言えば、クラウス侯爵と縁続きである国──テレジアが近い。
これも偶然とは思えない。

「……何かが、動いてる？」
「……いえ、“動き始めた”のだと思われます」

メラニーの声音は、あくまでも落ち着いていた。
しかしその奥にある、切り裂かれるような緊張は隠しようがなかった。

「今朝、宰相閣下より“警備配置の見直し”について通達がありました。特に、皇妃様の移動動線に関して——」

その言葉に、エリオットの背筋を冷たいものが這った。

「……僕の動線？」
「はい。理由は明示されておりません。ただ、“必要に応じて近衛の増強を”とのことです」

メラニーの言葉選びには、経験からくる慎重さが滲んでいた。
それが逆に、状況の深刻さを物語っている。

（狙われている……。こうなってくるとクラウス侯爵が噛んでいるのは間違いがないかもしれないな。そこに守旧派……）

静かな焦燥が胸をざわつかせる。
異国のΩ、竜帝の一存で娶られる“番”候補──それだけならばまだ政治的なものは絡まない。
けれどアルヴィオンの高位貴族の出身であるエリオットは、この国の守旧派たちにとっては異物であり、脅威でもある。

（……偶然と片づけるには揃いすぎている）

守旧派。クラウス侯爵。そして、ノルド。
ほんの数日前まで名も知らなかった男が、あの夜、自室に現れてから——空気が確実に変わった。

「ゼスト閣下は、どう動いてる？」
「沈黙を保っておられます。……ですが、“宰相が何も言わないとき”は、“水面下で動いている”証拠です」
「つまり、“まだ言えないこと”が、ある」
「はい」

メラニーはきっぱりと頷いた。迷いも躊躇もなかった。
エリオットは、静かに書類を閉じる。
城下に出る前に、得られる情報はすべて得ておきたかった。
これで、ただの“見学”ではなくなった。

「……僕に、できることは？」
「まずは、身を守ること。そのうえで、“見る”こと。——“誰が味方で、誰が敵か”をです」

それは、侍女としてではなく、“生き残る者”としての助言だった。
エリオットはゆっくりと頷く。

「それでは、街を“見に行く”ご用意をいたします」

一転して、メラニーは微笑みを浮かべて頭を下げた。
エリオットは一つ息を吐いて、窓の外を見つめる。
そこには街並みが広がっており、戦場はひろいな、とゆっくり目を伏せた。

※

風が、乾いていた。
帝都の城下へ降り立つと、エリオットは微かな異変を感じた。
澄んだ青空に似つかわしくない、どこか張りつめたような空気。
喧騒があるはずの街並みにも、どこか“静寂”が混じっていた。

「……少し、静かすぎる気がする」

ぽつりと呟いた声に、すぐ傍でレオンが気さくに返す。

「気のせいかもしれませんよ？　……まあ、自分も、ちょっと気になるところですけどね」

その言葉に、エリオットは目を伏せた。
今回は正式な行幸ではなく、“私的視察”という名目だった。
本来、皇妃が単独で街へ出るのは極めて異例だ。
だが、あの日——文官の不審な失踪や、物資の流通異常を知って以来、エリオットはどうしても“自分の目で”確かめたかった。
メラニーとリディア、レオンという信頼できる顔ぶれの護衛を得て、今日の視察が実現した。
市場は、色とりどりの果実や香辛料の香りに満ちていた。
けれど、売り手たちの目はどこか曇っていた。
笑顔はある。だが、作られている。

「……皇妃様のお出ましだって」
「遠くから見るだけで十分だろ」
「他の国のお貴族様だろ？……なんか面倒だな」

耳に入った言葉は、声には出されなかった本音だった。

（……僕は、まだ“ここ”の人間じゃない）

あたりまえのことが、痛みとして胸に沁みる。
立場はある。
けれど、その立場には、血も絆もまだ通っていない。

「……皇妃様、こちらをご覧になりますか？」

リディアが声をかけた。
指差した先には、小さな孤児院があった。
指された場所を見るエリオットの目端に、色とりどりの果物を並べた屋台が映った。
小ぶりな林檎、瑞々しい柑橘、干し葡萄や木の実もある。

「見に行ってみよう。その前に……少し、寄っていい？」
「……はい？」

リディアが驚いたように振り返る。

「差し入れにしたいんだよ」

エリオットのその一言に、レオンが目を細めて笑った。

「……さすが、気がつく」

屋台の主は、皇妃一行が突然立ち止まったことに仰天していたが、
エリオットが直接声をかけるとすぐに腰を折って頭を下げた。

「すべて、この籠にまとめてください。こちらの分も……少し多めに」

エリオットがそう告げると、屋台の主が一瞬きょとんとした顔をした。

「こんなに多く……あの、どちらにお届けを？」

控えめにそう尋ねる声に、レオンが一歩前に出た。

「この先の孤児院へ差し入れですよ。——皇妃様のお心遣いです」

わざとらしいほどの大きな声。
狙ってだ、とエリオットはすぐに悟った。

案の定、周囲にいた人々が一斉にこちらへ視線を向けてくる。

（……あ）

ただ、喜んでもらえたらそれでいいと思っただけだった。
でも、それはもう“皇妃の行い”として、街の目に映っていた。

ちくりと胸がざわめく。
それでも、屋台の主が深く頭を下げながら言った。

「……ありがとうございます、皇妃様。あの子たち、きっと喜びます」

その言葉に、エリオットは小さく頷いた。

「……喜んでくれたら、それでいいです」

声は静かに落ち着いていたが、
その手には、ほんの少しだけ緊張の色が宿っていた。
果物の入った籠を抱え、エリオットたちは再び道を進む。
路地を抜け、城壁沿いを少し歩いた先に、小さな孤児院があった。
低い塀と、風雨にさらされた木の門。
建物は古く、壁には細かいひびが入っている。
門の前に立つと、中から子どもたちの声が聞こえた。
はしゃぐ声と、誰かを警戒するような小さな囁き声。

「……エリオット様」

リディアがそっと声をかける。
彼女が門を叩こうとしたとき、ちょうど中から年配の女性が顔を出した。

「どなた……っ、こ、皇妃様！？」

エリオットは軽く会釈し、手にした籠を差し出した。

「突然の訪問で申し訳ありません。少しだけ、お届け物をしたくて。……子どもたちに、どうか」

目を見開いていた女性は、すぐに表情を緩めて頭を下げた。

「……ありがたく、頂戴いたします」

孤児院の中庭に通されると、数人の子どもたちが好奇の目でこちらを見ていた。
けれど、エリオットの姿を見てすぐに数歩、後ろへと下がる。

（……警戒されてる）

仕方のないことだった。
“皇妃”という存在は、子どもたちにとっては雲の上の存在にしか見えない。

そのとき、リディアがそっとしゃがんで、近くにいた女の子に声をかけた。

「お姉ちゃんたち、いいもの持ってきたのよ。おいしそうな果物、たくさん」

女の子は戸惑いながらも、籠の中を覗き込んだ。
次の瞬間、ぱっと顔を明るくする。

「……わあ」

その声に引き寄せられるように、他の子どもたちも集まってくる。
エリオットは籠を下ろすと、自ら膝をついた。
小さな手が差し出され、彼は自然に微笑んでそれを握る。

「君の名前は？」
「ミーナ。……皇妃さま、きれい」
「ふふ……ありがとう」

そんなやり取りの最中、エリオットはふと、塀の外へと視線を向けた。
木立の隙間から、通りの様子がかすかに見える。
その通りを、数人の兵が行き来していた。
けれど——その動きが、どこか、変だった。

（あれは……）

気づけば、メラニーも同じ方向を見ていた。
その目の奥が、ごくわずかに細められる。

「……不自然ですね」

低く呟くその声に、エリオットも小さく頷いた。

「さっきから、妙に同じルートを何度も……」
「通常、あの通りは巡回には使われません。あそこまで警備が集中するのは……」

メラニーが言い切る前に、レオンがやってきた。
どこか軽い表情のまま、けれどその視線は獣のように鋭かった。

「……エリオット様。そろそろ戻りましょう。帰路、ちょっと“道を変えた方が早い”かもしれません」

あえて強くは言わず、あくまで“偶然を装う”ように。
それが、逆に事態の重さを物語っていた。
エリオットは、一度だけ子どもたちを振り返る。
笑顔で果物を頬張る子どもたち。
それが“日常の風景”であるはずの街に、ほんの少しずつ、亀裂が走っている。

（これは……何かが）

鼓動が、静かに高鳴る。

この街の空気が、ただの“視察”ではないことを——
誰よりも、エリオットの身体が感じ取っていた。



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