白い光が、カーテン越しに差し込んでいた。
窓辺には薬草の束。
部屋の空気は清浄で、静かだ。
エリオットは寝台に起き上がっていた。
体調はまだ万全ではないが、頭の霧は晴れ、言葉もきちんと出るようになっていた。

（でも、なんだか……体の芯が、冷たい）

それは、毒のせいなのか。
それとも、心に刺さった何かが、まだ抜けていないからなのか。
そんなことを考えていたときだった。
控えめなノックの音。

「エリオット様……陛下がいらっしゃいました」

リディアの声がして、扉が開いた。

「入っても、いいか」

低く穏やかな声。
エリオットは頷いた。

「……はい」

入ってきたシグルドは、普段と変わらぬ落ち着いた表情をしていた。
けれど、その目には何か、掴み切れない影のようなものが揺れていた。

「容態は……？」
「もう、落ち着いてます。薬も、効いてるみたいで」

シグルドは頷き、寝台の傍に置かれた椅子に腰を下ろした。
ひと呼吸、間があって——

「……すまなかった」

エリオットは驚いたように目を上げた。

「陛下？」
「私が、君の傍にいなかった。視察を望んだ君を、止めなかった。その結果、君は……危険に晒された」

その声には、怒りでも悲しみでもなく、ただ深く静かな自責があった。
エリオットは首を振った。

「違います。僕が、見たいって……自分で決めたことです」
「だとしても、守れなかった事実は、変わらない」

そう言って、シグルドはエリオットの手を取った。
その手は、まだ少し冷えていた。
でも、震えてはいなかった。
指先が、そっと甲に触れる。
そこには、薄く残る“誓いの文様”。

「……“ノルド”という男が現れた時、私は……何とも言えない感情になった」
「……っ」

エリオットの胸が、わずかにざわめいた。

「彼のこと、どこまで知ってる？」

問いではなかった。
でも、その声には、確かな問いが含まれていた。
エリオットは目を伏せる。

「……わからないんです。でも、彼に会ったとき、何か……懐かしいような、怖いような、そんな感じがしました」
「“以前”の記憶か？」
「わかりません。でも、たしかに……昔、僕が誰かに、あんな風に触れられたことがあったような……」

言葉が途切れる。
そのとき、シグルドの指が、再びエリオットの手を優しく包んだ。
そして、そっと頬に触れる。
熱の名残を探すように、丁寧に。

「……それでも、君は今、ここにいる。

過去のどんな記憶よりも、私は——今の君を見ている」
エリオットの目が、わずかに潤んだ。
そして、その静けさの中で——

「……僕は、陛下に会えて、よかったと思っています」

それは告白ではなかった。
けれど、それは確かに、“今”の心だった。
シグルドは小さく息を飲み、ゆっくりと手を頬から額へと滑らせ、
そこにそっと、口づけを落とした。
唇が触れたのは、額。
けれど、どこまでも深く、静かな想いがそこに宿っていた。

「……本当に、よかった。生きていてくれて」

エリオットは小さく微笑み、まぶたを閉じた。
その一瞬の距離の温度が、心の奥にまで染みこんでいた。



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