夜の風は、昼間よりも柔らかく、冷たい。
王城の石造りの廊下を抜けて、バルコニーに出たエリオットは、静かに吐息を漏らした。
身に纏った薄衣が夜気にふわりと揺れ、肌を撫でていく。

（……穏やかな夜。なのに、どうして、胸の奥がざわつくんだろう）

手すりに触れる指先が、かすかに震えていた。
目を閉じる。風が髪を撫でる。
それでも消えない、名残のような何か。
忘れたはずの感触。遠い、記憶の残滓。

「……眠れないのか？」

低く、馴染んだ声が背後から届いた。

振り返ると、そこにいたのはノルドだった。
変わらぬ黒衣、変わらぬ冷たいグレイの眼差し。
けれどその瞳には、どこかもう、刃のような棘はなかった。

「……あなたこそ、どうしてここに」
「君に、礼を言いに来たんだ。最後になるかもしれないからな」

ノルドは笑わなかった。けれど、確かに優しい声音だった。

「礼……？」
「君が俺を、“使ってくれた”ことに、だ」

エリオットはしばらく何も言えなかった。
けれど、口を開く前に、ノルドが静かに一歩、近づく。

「……最後に、一度だけ。君を、抱きしめてもいいか」

その声は、あまりに静かで、あまりに切実だった。
エリオットは、ふと視線を落とした。
拒む理由があるはずだった。
けれど、心の奥が小さく、疼くように疼いた。

（ああ……この人に触れられた記憶は、まだ――）

一瞬の躊躇い。
そして、エリオットは小さく頷いた。
ノルドは、まるで壊れ物を扱うように、ゆっくりとエリオットをその腕に抱き寄せた。
堅く、冷たかったはずの身体が、今は、こんなにも暖かい。

その瞬間だった。

――脳裏を、光が走った。

目を閉じる。
胸の奥に眠っていた扉が、音を立てて開く。

薄暗い部屋の中、冷えた床、震える身体。
遠い昔、夜の奥で、誰かに手を引かれた感覚。
名前を呼ばれた。
何度も。
「痛い」と呟き続けた自分の声。
黙って傍にいてくれた人。
あの夜、あの部屋、血の匂いと、涙と、温もり。

――それは、間違いなくノルドだった。

「あ……」

エリオットの指が、ノルドの胸元を掴む。
細い声が喉の奥から零れた。

「……ああ、全部……僕は……」

ノルドは黙っていた。
ただ、その背にそっと手を回し、彼を受け止めた。

「俺は……本当に、お前を助けたかったのかどうか……ずっと、わからなかった」
「……いえ……僕も辛いばかりだと、勝手に思い込んでいました」

エリオットの頬に、涙がひとすじ、落ちた。
悔しさでも、哀しさでもない。
あの夜に、きちんと別れを告げられる涙だった。

「……ありがとう、ノルド。あのとき……ひとりにしなかったこと。僕を、ちゃんと“見てくれていた”こと。……それがなかったら、今の僕はここにいない。なのに、僕は……」

ノルドは目を伏せ、小さく首を振った。

「違う。君は自分の力でここまで来た。俺の手は……君を止めてばかりだった」
「それでも、あなたがいたから進めた道もあった。僕一人の力では、ない」

二人の間に、静かな夜が流れた。
やがて、ノルドは腕をほどく。

「……行け。君の番が、待ってる」
「……ええ」

「ひとつだけ。もう一度だけ、言わせてくれ」
「……はい」

ノルドの視線が、優しく射抜くように重なる。

「俺は、君を愛していた。今でも……想うだけ、ならば君の番も許してくれるだろう？」

最期は少し、冗談めいた声に聞こえた。けれど、きっと冗談ではない。
しかしそれは、永遠の未練でも、未消化の感情でもなかった。
静かに終わっていくものへの、ささやかな別れの言葉。
エリオットは微笑む。

「……ありがとう。あなたがいてくれて、よかった。今も、あの時も」

ノルドは何も言わず、風のように夜に溶けていった。

※

夜風が静かに吹き抜け、廊下に残された足音だけが虚空に消えていった。
ノルドは、誰もいない庭の縁に立ち、そっと空を見上げる。

（……触れられる最後の夜だった。やはり奪うべきだったか？……いや、繰り返すだけだろう……）

目を閉じる。 胸の奥に、温もりがまだ微かに残っている。

かつての夜。
この手の中で震えていた小さな身体。
気まぐれだったはずの関心が、気づけば執着に変わり、
そして——壊してしまった。

「……あのとき、渡したのは俺だ。番にできなかった俺が……命を繋げなかった俺が……」

唇が、何も言わずに歪む。

（だとしても。あの夜、君が“外の世界に行きたい”と願った瞬間。俺は、止められなかった）

——その手を引いたのは、シグルドだった。

あの男になら、託してもいいと、心のどこかで思っていた。 だから、手放した。 だから、今日こうして、彼に触れて、もう二度と抱きしめないと決められた。

ノルドは、薄く笑った。

「……もう充分だろう。俺の愛は、もうあいつを縛らない。出来れば、あの時に喪った……“あの子”を違う形で見せてくれ……」

彼はゆっくりと踵を返し、闇に溶けていく石段を、音もなく降りていく。
——それが、自分なりの祝福だった。




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