季節は春。
柔らかな陽が差し込む王都の外れ、小高い丘の上にある離宮。
そこは、政務を離れた皇帝夫妻が時折静かに過ごすための場所であり、もうひとつの家でもあった。
庭には白い花が咲き乱れ、小さな足音が草をかき分けて駆けていく。

「おとーさまー！こっち、こっちー！」

走っているのは、小さな少年。
まだ四つか五つくらいの、ふわふわのアッシュグレイの髪をを持った子どもだった。

「転ばないようにね」

後ろからついてくるのは、緩やかに笑うエリオット。
シグルドの手を取って歩いていた。

「……本当に、よく育ったな。お前に似て、よく喋る」
「僕、そんなに喋りますかね……？性格はあなたに似てますよ。甘えたなのに、やたら頑固で……」

シグルドが小さく笑い、首を振る。

「君がそばにいてくれるから、あの子はまっすぐに育っている。それでいい」
「……それはシグルドも一緒に育ててくれるからですよ」

そんな会話をしていたときだった。
庭の奥、いつもの場所に、ひとつの包みが置かれていた。
子どもが目ざとく見つけ、駆け寄る。

「あ！また来てた！」

エリオットがそれを見て、ふっと目を細めた。
包みは簡素な布にくるまれていて、名前もなにも書かれていない。
けれど、中には決まって——小さなおもちゃが入っている。
手のひらにちょうど乗るような、動物だったり、竜だったり。
不思議と子どもの好みにぴったりで、渡すたびに目を輝かせる。

「……また“彼”が来たんですね」

シグルドは何も言わず、ただエリオットの背に手を添えた。

「この子が生まれてすぐくらいからだね。あの人が、時々こうして……」
「……そうだな」

ノルド・グレイ。
今は爵位も地位も持たず、どこか遠くに身を置いているらしい男。
けれど、春の訪れとともに、こうして音もなくやってくるのだ。
何も言わず、ただ残して去る。
一度も会うことはない。
けれど、庭に立ち、遠くから子どもの笑い声を見送っている姿を、エリオットは一度だけ見た気がした。

「……“彼”の気持ち、わかる気がします」
「私もだ。……君が赦したように、私も、もうとっくに赦している」
「ええ。だって……この子は、幸せですから」

遠くから届いた光のように、小さな手が、木彫りの竜を空へかざした。

「おかーさま！りゅー！また、りゅーが来たよ！」

笑顔がまぶしかった。
その声が、過去のどんな痛みよりも確かに“今”を照らしている。
シグルドとエリオットは、そっと目を合わせて微笑んだ。
もう終わった物語の、けれど終わらない絆の、静かな証。
春風が吹いた。
その中で、黒衣の影が遠ざかっていくのを、誰も追いはしなかった。
——過去は風に溶けていく。
けれど、未来はこの手の中にある。

「さあ、家に帰ろう。みんなが待ってる」
「うんっ！」

手を伸ばせば、確かにそこに“家族”がいた。


──終──