翌日の昼休み、蛍は一人で中庭のベンチに座っていた。
　健吾のことばかり考えていて、友達の話にも上の空だった。
「蛍くーん」
　後ろから智也の声がした。

「なに？」
「最近、ぼーっとしてない？　恋でもしてるの？」
　智也の冗談めいた言葉に、蛍は慌てて首を振る。
「そんなわけないでしょ」
「ふーん。まあ、蛍がそういうの興味なさそうなのは分かるけど」
「そういうのって？」
「恋愛とか」
　智也は当たり前のように言った。蛍は少し驚く。
「なんで？」
「だって、蛍って誰にでも優しいし、仲のいい女子も多いけど、特別扱いする人いないじゃん」

　蛍は智也の言葉を聞きながら、自分でも気づかなかった一面に気づかされた。
　確かに、健吾以外に特別な感情を抱いたことはない。
　でも、健吾に対してだけは、胸が苦しくなるほど特別だった。
「でも最近、何か変わった気がする」
「そう？」
「うん。なんていうか、恋してる顔」
　智也がにやりと笑う。

　蛍は頬が熱くなるのを感じた。
　そんなに分かりやすいのだろうか。

　その時、中庭の向こうから健吾が歩いてくるのが見えた。

　蛍の心臓が跳ね上がる。

　健吾は職員室に向かう途中なのか、蛍に気づいて手を振ってくれた。
　蛍も手を振り返すが、胸がドキドキして仕方ない。
　健吾の姿が見えなくなっても、まだ動悸が止まらない。

「あー、やっぱり」
　智也が呆れたような声を出した。
「何が？」
「芦原先生でしょ？　今の反応、分かりやすすぎ」
　蛍は何も言えなかった。智也の指摘は的確だった。
「でも大丈夫？　先生でしょ？　まあ、期間限定の先生だから立場はいいのかもしれないけど」
「分かってる」
「分かってるって......蛍、本気なの？」

　本気。
　そう、これは本気だった。

　健吾への想いは、日を追うごとに強くなっていく。
　校内で健吾の姿を見つけるだけで胸が締まり、健吾が他の生徒と話しているのを見ると嫉妬してしまう。
　こんな感情を抱いたのは初めてだった。

「本気だよ」

　蛍は小さく呟いた。
　智也は心配そうな表情を見せたが、それ以上は何も言わなかった。




　翌日の授業で、健吾は生徒たちにプリントを配っていた。
　蛍の机の前に来た時、健吾が小さく微笑んでくれる。
　それだけで蛍の心は舞い上がった。

　授業が終わると、健吾は教室の前で質問を受け付けていた。
　蛍は机に座ったまま、健吾の周りに集まる生徒たちを見ていた。
　特に女子生徒たちが積極的で、授業とは関係のない質問まで飛び出している。

「芦原先生って彼女いるんですか？」
　クラスメイトの女子が恥ずかしそうに聞いた。健吾は苦笑いを浮かべる。
「そういう質問は控えてもらえるかな」
「えー、気になります」
「勉強の質問なら答えるけど」
　健吾の困った表情を見ながら、蛍は胸の奥がざわついた。

　嫉妬だった。
　健吾に群がる女子生徒たちが羨ましくて仕方ない。自分も堂々と健吾に話しかけたい。

　でも、どうしても一歩が踏み出せなかった。
　
　教室が空になると、健吾は荷物をまとめ始めた。
　蛍はまだ席に座っている。

「蛍、質問ある？」
　健吾が声をかけてくれた。蛍は慌てて首を振る。
「ううん、大丈夫」
「そっか」
　健吾は少し寂しそうな表情を見せた。
　それとも蛍の思い込みだろうか。


　次の日、蛍は意を決して健吾に話しかけることにした。
　放課後の職員室前で待ち伏せした。
「健ちゃん」
「蛍？　どうしたの？」
「ちょっと聞きたいことがあって」
「何？」
　蛍は一瞬迷ったが、思い切って口を開いた。

「健ちゃんは、将来の夢とか目標とかある？」
「急にどうしたの？」
「進路のこと考えてて……健ちゃんは先生になるの？」
　それは嘘ではなかった。
　でも本当は、健吾ともっと話していたかっただけだ。
「いや、俺は研究者になりたいと思ってる」
「研究者？」
「社会の仕組みを変えられるような研究がしたい」
　健吾の目が輝いて見えた。
　何かに真剣に取り組む健吾を見ていると、蛍の胸が熱くなる。
「すごいね」
「蛍はどう？　何か興味のあることは？」
「うーん、まだよく分からなくて」
「焦る必要はないよ。蛍なら、きっと自分の道を見つけられる」

　健吾の励ましの言葉に、蛍は涙が出そうになった。
　こんなに優しい人を好きになってしまった自分が、切なくて仕方ない。

「健ちゃん」
「ん？」
「もし俺が、健ちゃんと同じ大学に行けたら、また会える？」
　健吾の表情が曇った。
「蛍……」
「俺、健ちゃんを困らせてる」
「いや、そうじゃない」
　健吾は困ったような表情で立ち止まった。
「蛍が同じ大学に来てくれたら、もちろん嬉しいよ。でも……」
「でも？」
「蛍には蛍の人生がある。俺のことは気にしないで、自分の行きたい道を選んでほしい」

　健吾の言葉は優しかったが、蛍には遠回しな拒絶のように聞こえた。
　やっぱり自分は、健吾にとって特別な存在ではないのだ。

　教育実習も残り数日となった。
　蛍は毎日、健吾の姿を目に焼き付けようとしていた。
　健吾が教壇に立つ姿、生徒たちに優しく接する姿、困った時に見せる苦笑い。

　全部が愛おしくて、胸が苦しかった。