およそ一年半後。蛍は地元の大学の経済学部に進学した。経済学で名の知れた大学だ。
　そして――運命の三度目。ジェンダー経済学の最初の講義で、蛍は健吾と再会した。

　関西の大学にいると聞いていた彼が、なぜここに。
　修士課程の学生として紹介される健吾。
　拍子抜けするほどいつもの口調で、TAとして紹介されただけなのに、鼓動は勝手に速くなる。

　忘れようとしてきた一年半のあいだに、完全には消えていなかったものが、あっけなく目を覚ました。
　まるで、眠っていた炎に風が吹き込まれたように。

「蛍、大丈夫？」
　教室を出て少し歩いたところで、真帆が覗きこむ。
「え、なにが？」
「ひどい顔。急にどうしたの？」
「……大丈夫だよ」
「全然大丈夫に見えない。真っ青」
　鏡を見なくても分かる。心の準備なんて、何ひとつできていなかった。まさか、またここで出会うなんて。
「あ、もしかして」
　真帆の目が細くなる。
「TAの人？」
「……うん。昔の知り合い」
「高校の先輩とか？」
　言いよどむ蛍の腕を、真帆が軽く引いた。
「まあいいや、とりあえずカフェでも行こう。ゆっくり話聞くから」

　学食のカフェコーナー。
　二人がけのテーブルに向かい合い、真帆はアイスコーヒー、蛍はホットミルクを頼む。
　氷が薄く鳴り、カップの湯気が目の前でほどけた。

「で、どうしたの。さっきから様子おかしいよ」
「あのTA、俺の知ってる人で」
「それは分かった。で？」
「……昔、好きだった人」
「えっ」
　真帆の声が跳ね、周囲の視線が一瞬だけ集まる。彼女は慌てて声量を落とした。
「マジで？　元カレ？」
「違う。片思い」
「いつ？」
「高校のとき」

　蛍は、教育実習で来ていたこと、告白して振られたこと、相手に番がいたことをかいつまんで話す。
　真帆は時々「うんうん」と相槌を打ちながら、最後まで聞いてくれた。

「それで、まさかの再会」
「うん」
「すごい偶然。――運命？」

　その言葉は、いつも健吾の周りで点灯する。

「分からない」
「今の気持ちは？　まだ好き？」
「分からない」

　見た瞬間に蘇った熱。
　胸の奥で暴れる鼓動。
　それが恋なのか、懐かしさの残光なのか判然としない。
　時が止まったような感覚と、一気に巻き戻されるような混乱。

「でも、番がいるって言われたんだよね。もう結婚してるかも」
「かもね」
「でもさ、番がいるから絶対に諦めろって話でもないと思う」
「え？」
「だって、番になる前に別れるカップルもいるじゃん。それに、最近は番制度自体に疑問を持つ人も多いし」
「まあね」
「番だって破棄できるんでしょ？」
「うん、一応ね。ただ、やる人は少ないって聞くよ」
「でも、いないわけじゃない」

　真帆の言葉は現実的だった。
　確かに、番になることを誓い合って付き合っていても、正式に番になる前に別れるケースも、番となっても番を解消するケースもある。
　いずれも可能性としては低い話ではあるものの、ゼロではない。

「私はベータだから番のことはよく分からないけど、蛍も変わったでしょ？」
「そうかな」
「そう。高校のときより大人になってる。向こうだって」
　言われてみれば、確かに健吾も変わって見えた。以前よりもさらに落ち着いて、自信に満ちているようだった。

「で、どうするの」
「どうって……」
「普通に接してみれば？　向こうも覚えてるんでしょ」
「たぶん」
「じゃあ、昔の知り合いとして話す。まずはそれで、相手の状況も分かる」
「うーん」
「あら、意外と乗ってこない」
「……俺、けっこう慎重派なんだよ」
「意外」
　真帆が苦笑する。
「慎重すぎると、チャンス逃すよ。人生、一度きりでしょ？」
「分かってるけど……」
　傷つくのが怖い。また拒絶されるのが。それに、番がいるという事実は変わらない。

　そのとき、蛍のスマホが震えた。
「あ、智也から。映像研究会、今日集まりがあるって」
「映研？　蛍、入ってたっけ」
「まだ。入ろうと思って見学に行くつもり。真帆も来る？」
「私も？」
「今日は上映会らしい。見学でも大丈夫」
　少し迷って、真帆はうなずいた。
「うん。気分転換しよ」

　文系校舎の地下にある部室へ向かい、指定された扉を開けると、ひんやりした空気とプロジェクターの低い唸りが迎える。
「おー、蛍！」
　小野智也が手を振る。智也とは学科が違うが、同じ経済学部だった。高校時代からの友人で、彼の存在が心の支えになっている。
「お疲れ。こっちは友達の真帆」
「相沢真帆です。よろしく」
「小野智也。お噂はかねがね」
　部屋は思ったより広く、スクリーンとスピーカーがきれいに組まれている。十人ほどの学生が既に集まっていた。
「今日は何の映画？」
　蛍が智也に聞いた。
「フランス映画。恋愛もの」
「へえ」
「分かってないだろ」
「うん。まあ、おしゃれな感じはする」
　智也と蛍の会話を聞いていた真帆が笑う。

「あれ、新入生？　小野君の友達？」
　蛍と真帆に気が付いた上級生らしき男子生徒が声をかけてくる。

「はい、見学に来ました」
　蛍が答えると、上級生は笑顔で手を振った。

「ようこそ！　俺、三年の田中です。部長やってます」
「白石蛍です」
「相沢真帆です」
「映像研究会は基本的にゆるい感じなので、気軽に参加してください。今日は『アメリ』を上映します」
「アメリ？」
「パリが舞台。ちょっと変わった女の子の恋と、ささやかな優しさの連鎖を描いた映画。運命的な出会いとか、偶然の重なりとか、そういうのが好きな人にはおすすめ」

　運命的な出会い――その言葉が、胸に刺さる。
　照明が落ち、音が立ち上がる。プロジェクターの光が塵をつかまえ、スクリーンに柔らかな色がひろがった。
　パリのモンマルトル、奇譚めいた親切と、運命の糸の手繰り寄せ。アメリが自分から一歩を踏み出すたび、蛍の胸の奥で何かがかすかに動く。

（偶然の再会と、今日の自分、か）

　主人公が恋に向かって歩き出す姿に、いつの間にか蛍は自分を重ねていた。
　上映後に「どう？」と真帆が囁く。
「面白かった」
「主人公、勇気出したよね」
「……うん」

　受け身のままでは、何も始まらない。
　スクリーンが教えてくれる。偶然を運命に変えるのは、結局のところ自分の行動なのだと。

「お疲れさま」
　挨拶をすると、田中がにっこり笑った。
「どう、映研。興味ある？」
「はい。入会したいです」
　蛍が言うと、真帆が少し驚いた顔をした。
「私は……もう少し考えます」
　部室を出て、三人でキャンパスを歩く。夕暮れが建物の輪郭をやわらかくなぞる。
「俺、今日、健ちゃんに会った」
「え」
　智也が足を止める。
「教育実習で来てた、あの先生？」
「そう。芦原先生」
「え、でも、関西の大学じゃなかった？」
「そう聞いてたけど」
「大丈夫か？」
「びっくりはしたけど、大丈夫」

　真帆は心配そうにやりとりを見守っていたが、「蛍が追いかけたんじゃなくて、本当に偶然？」と声を上げた。
「うん、本当に」
　その言葉に少し苦笑いが浮かぶ。
「でもさ、芦原先生って情報の先生だったよな。なんで経済のTA？」
「うちの大学も経済学部の学生は情報の教免をとれるから、芦原さんの大学もそうだったのかも。研究分野も幅広いし」
　真帆の言葉に、智也は納得したようだった。
「なるほど」
　智也が頷く。
「それにしても、すごい偶然だな」
「ほんと」
　運命、という言葉が、また頭をよぎる。三度目の出会い。これが最後なのか、それとも新しい始まりなのか。
「今度、ちゃんと話してみたら」
　智也が言う。
「高校のときはタイミング悪かっただけかもしれない。番の話も本当か分からないし」
「そうかな」
「私も賛成」
　真帆が続ける。
「今は立場も対等だし、前より話しやすいはずだよ。それに、映画を観て思った。行動しないと何も始まらない」
　三人は中庭のベンチに腰を下ろした。空はゆっくりとオレンジに溶け、風が肌を撫でる。
「映画も面白かったし、今日はいい日だったね」
　真帆が満足そうに言った。
「そうだね」
　蛍は空を見上げる。予想外の再会。映像研究会への入会。そして友人たちの後押し。
　高校のときとは違う。
　立場も年齢も、経験も。
　少しだけ前へ進んだ自分がいる。もしかしたら、何かが変わるかもしれない。

　夕暮れの風が、頬を撫でていく。新しい可能性の匂いを、わずかに含ませながら。