バイト先の先輩ギャルが実はクラスメイトで、しかも推しが一緒だった件

勉強会の中に潜むドキドキ

学校が終わり、放課後。
　僕は司くんたちと共に、駅前の新しくできたカフェへと向かっていた。
　陽キャ御用達らしいこのカフェ。
　僕一人では、絶対に来ないような場所だ。
　でも、みんなと一緒なら――
　少し、楽しみだ。

「有馬はさ、最初のテスト、何点だった？」

　隣を歩いていた光くんが、聞いてくる。

「全部、平均の少し上かな？　70とか80ばっかり」

「へぇ、有馬って頭良いんだ！」

「え！？　じゃあ、有馬、俺にも勉強教えてくれよ！」

　前を歩いていた司くんが、こちらを向く。
　司くんの期待の眼差しが、僕に刺さる。
　そして、彼の隣にいた須藤さんが、ヤキモチを焼いたような顔をしている。

「司～、私と勉強するんじゃないのー？」

「いや、お前が勉強してないって言うから、勉強しに来てるんだろ」

「むー、それもそうだけどさ！」

　須藤さんが、僕の方を睨む。
　でも、その目は優しい。
　怒ってるわけじゃない。
　僕はそんな須藤さんに、苦笑した。

「じゃあ、このメンバーで、勉強できる人とできない人で3グループに分かれて勉強しない？」

　有村さんが、提案する。
　すると、須藤さんは司くんの腕を引っ張って、手を上げた。

「じゃあじゃあ！　私は司と勉強したーい！」

「じゃあ、俺が須藤さんと司側につくわ」

　海斗くんが、言う。

「じゃあ、紗良は私とね～」

　有村さんが、白瀬さんに言う。
　黙って聞いていると、どんどん周りの話が進んでいく。
　どうしよう。
　どのタイミングで話題に入れば。
　内心、焦りを感じていると――
　白瀬さんが、僕の服の袖を引っ張った。

「白瀬さん？」

「有馬っちも、私に勉強教えてよ」

　どこか照れながら、お願いする彼女。
　上目遣い。
　正直、めちゃくちゃ可愛い。
　そう思ってしまった。
　心臓が、うるさい。
　そんな時、有村さんが声を上げた。

「紗良！？　私がいるのに、有馬にも頼むの！？」

　驚きながら、白瀬さんに視線を送る。
　すると、白瀬さんは優しく微笑みながら――

「勉強できる人が2人いた方が、早く終わるかもよ？」

「そういう問題か～？」

　白瀬さんの言葉を聞いた有村さんは、呆れながら僕を見る。
　そして、彼女はため息をついて――

「よろしく」

　と言った。

「うん、よろしく！」

　僕は、笑顔で答える。
　そんな会話をしている中で、光くんは言った。

「じゃあ、僕も有馬の方に行こうかな」

　勉強するグループ分けの話が終わる頃、司くんたちが立ち止まる。

「着いたぞ。中に入るか」

　司くんが先導して、カフェへと入った。

　※

　カフェに入ると、そこはカフェとは思えないほどに広かった。
　まるで、大きな図書館と小さなカフェが合体したようなお店。
　二階建てになっている。
　木の温もりを感じる内装。
　落ち着いた照明。
　静かなBGM。

「す、凄い！」

　つい、言葉が漏れてしまう。
　そんな僕を見たのか、白瀬さんが隣に立った。

「でしょ？　漫画もあるんだよ！」

　白瀬さんが、嬉しそうに指差す。
　壁一面に、漫画が並んでいる。

「へぇ～、隙間時間にでも読もうかな」

「じゃあ、私も～！」

「紗良～？　アンタは勉強でしょ？」

　そう言って、有村さんは怖い笑顔で白瀬さんの耳を引っ張る。

「イテテテ！」

「あの席、空いてるから、俺たちはあっちでやるわ」

　司くんはそう言って、海斗くんと須藤さんを連れて、空いている席に向かっていった。
　残された僕と光くん、有村さん、白瀬さん。

「じゃあ、1階は満席っぽいし、二階でやらない？」

「それが良いね。紗良、行くよ」

「イテテテ！」

　有村さんは白瀬さんの耳を引っ張りながら、先導する。
　そんな彼女たちの姿を見て、僕と光くんは笑った。

「有馬も先に行ってて！　僕は、あそこに用があるから」

　光くんが指差した場所。
　注文カウンター。
　ショーケースに、美味しそうなパフェが並んでいる。
　それを見た僕は、納得して笑った。
　目をキラキラとさせながら、光くんはパフェや食べ物を注文する場所に歩いていった。
　相変わらず、食べ物に目がないな～、光くんは……。
　そんなことを思いながら、僕も二階に向かった。

　※

　二階へ来ると、そこは完全に図書館と思えるような空間だった。
　たくさんの本棚と本。
　読書好きの僕にとって、ここは楽園のようだ。
　落ち着いた環境。
　独特な本の紙の匂い。
　そして、とても静かな勉強スペース。
　完璧だ。
　有村さんと白瀬さんを探すふりをして、僕は文庫本コーナーと漫画コーナーを歩き回る。
　これは――
　探検だ。
　楽しい。

「凄い……有名な漫画も、マイナーな漫画も網羅してる……」

　そんなことを呟きながら、『ヒーリング』の漫画を手に取る。
　この単行本……初版じゃないか。
　世にあまり売られていない初版が、ここにもあるなんて。
　興奮しながら、僕は手に取った『ヒーリング』の単行本・第4巻を読み進める。
　勉強をしに来たことを忘れるように、ページを捲る。
　『ヒーリング』の第4巻は、主人公のケンヤがヒロインの兄であるシュウと死闘を繰り広げ、瀕死の重傷を負う中で、最後にライバルのカズが助けに来るという名シーンがある巻！
　何度読んでも、泣ける。

「やっぱり、何度読んでも泣けるな～」

「こらこら、有馬。勉強をサボっちゃダメじゃないか」

　後ろから聞こえてきた、有村さんの声。
　僕は思わず、体をビクッとさせる。
　ビビりながら後ろを向くと、そこには満面の怖い笑顔を浮かべている有村さんがいた。

「あ！　有馬っち、こんなとこにいたんだ！」

　白瀬さんも、一緒にいる。
　そして――
　僕は有村さんに後ろ襟を掴まれ、引きずられながら勉強スペースに連行された。

「ちょ、ちょっと！　有村さん！」

「問答無用」

　有村さんの声が、怖い。
　白瀬さんが、笑っている。
　助けてくれないんだ……。

　※

　勉強スペースに着いて、勉強を始めてから1時間が経過した。
　僕の隣に白瀬さんが座り、白瀬さんの向かい側に有村さんがいて、その横に光くん。
　みんな、勉強道具を机に置いている。
　光くんは、勉強道具と美味しそうなパフェ……。
　僕も、買おうかな？
　お腹が、少し空いてきた。

「ねぇ、有馬っち」

　隣にいた白瀬さんが、声をかけてくる。
　ふと視線を横に向けると、彼女が難しそうな顔で、とある数式の問題を指していた。
　　
「ここ、教えてほしいな」　

「いいよ」

　そう答えた僕は、白瀬さんのノートを借りながら説明する。

「この数式は、この公式を使って――」

　白瀬さんの髪が、肩に触れる。
　甘い匂いがして、ペンの先が止まる。
　シャンプーの香り。
　心臓が、うるさい。

「どした？　有馬っち」

「い、いや……その……」

　言葉が、出ない。
　白瀬さんが、近い。
　距離が、近すぎる。

「分かった。ドキドキしちゃってるんだ？」

　僕の耳元で、小声で囁く彼女。
　図書館の沈黙が、余計に恥ずかしさを増幅させる。
　周りの静けさが、二人の距離を際立たせる。
　あぁーもう！
　勉強に集中できない！
　でも――
　嫌じゃない。
　むしろ、嬉しい。
　この距離が、心地いい。
　白瀬さんの隣で、勉強する。
　それだけで、幸せな気持ちになる。
　僕は、深呼吸をして――
　もう一度、問題の説明を始めた。

「えっと、この公式を使うと……」

「うん、うん」

　白瀬さんが、真剣に聞いてくれる。
　その横顔が、綺麗だ。
　集中している白瀬さん。
　普段とは違う、真面目な表情。
　それも、また可愛い。
　僕は、ペンを動かしながら――
　この時間が、ずっと続けばいいのに、と思った。