バイト先の先輩ギャルが実はクラスメイトで、しかも推しが一緒だった件

失ったもの、手に入れたもの

「今日は、助けてくれてありがとう。有馬くん」

　妃さんは、僕に手を振って、店のドアを開ける。

「いえ、帰る時は気をつけてください」

「うん、気をつけて帰るよ」

　妃さんが、振り返る。

「また逢える機会があったら、その時はよろしくね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　僕は、勢いよく言う。
　妃さんは、去り際に微笑んだ。
　すごく、不思議な人だったな……。
　形やそこにいるってのは理解できるけど、いざ触れようとすると雲のように実体がない――
　そんなことを感じさせる人だった。
　ふわふわと、風のように。
　掴めそうで、掴めない。
　そんな人。

「凄い、美人さんだったね」

　水野さんが、僕の隣で言う。

「ですね。凄く、不思議な人でした」

「白瀬さんが見たら、どう思うんだろうね」

　水野さんが、ニヤニヤしている。

「ちょっと！？　それ、どういう意味ですか！？」

「フフッ、冗談、冗談♪」

　水野さんの、ちょっとしたからかいが入りつつ――
　僕たちは、バイトの仕事に取り掛かる。

　※

　夜、20時頃。
　バイトの仕事が一段落し、退勤の時間になった。
　僕が帰ろうとした時――

「ねぇ、蓮くん。途中まで、一緒に帰らない？」

　制服姿の水野さんが、言った。
　珍しいな……。
　いつもは、誰より先に帰る彼女が、人を誘うなんて。
　そんなことを思いながら――

「大丈夫ですよ」

　と彼女に言った。
　それを聞いた水野さんは、微笑みながら――

「やった♪」

　と言った。
　バイト先のファミレスを出て、二人、歩道を歩く。
　行き交う車道側を僕が歩き、水野さんが内側を歩く。
　夜の街。
　涼しい風。
　少し、気まずい沈黙。
　でも――
　嫌じゃない。

「なんか、こうやって話すの、中学以来だね」

　水野さんが、ふと言う。

「そうですね。て言っても、その時の僕からすれば、こうやって普通に話してることなんて無理でしょうけど」

　中学の頃の僕。
　誰とも話せなくなった僕。
　学校に行くのが、怖かった僕。

「……私は、そうは思わないかな？」

　水野さんが、優しく囁く。
　その声が、温かい。
　そんな時に、思い出すのは――
　僕の、中学の記憶。
　思い出と呼ぶに値しない、記憶たち。
　かつての友達も、今となっては赤の他人。

　※

　3年前。
　夏休み前の、中学。
　僕は、廊下を走りながら、とある教室に入る。

「みんな！　ようやく新刊、買えた！」

　『ヒーリング』の新刊を抱え抱えて、みんなに共有しようと――
　視線の先にいるのは、3人の男たち。
　僕の、友達。

「お！　蓮、見せてくれよ」

「有馬、ホントそれ好きだよな」

「蓮、早く座れよ」

「うん！」

　この日までは――
　変わらない、普通の中学生らしい日常を送れていた。
　親しい友達もいて、好きなものがある。
　これ以上、何も求めなかった。
　――求めなかったのに。

　※

「うわっ、有馬、こういうの好きなんだー」

　僕が読んでいたラノベを、取るクラスメイト。
　自分の中では、陽キャと揶揄していた連中。
　そいつらは、僕が読んでいたラノベを、雑巾をつまむようにバカ回しする。

「返してよ！」

　僕は、叫ぶ。
　でも――

「キモ。オタクが近寄んなよ」

　そう言って、リーダー格の男が、僕を蹴り飛ばす。
　床に、尻もちをつく。
　痛い。
　なんで、僕がこんな目に……。
　そうだ。
　皆は？
　その時、脳裏をよぎったのは、僕の友達。
　とっさに、友達の方に視線を送る。

「――ッ」

　僕を、突き放したように見る友達。
　僕を、嘲笑うように笑う友達。
　僕を見るだけ見て、助けようとしない――
　赤の他人の振りをする、友達。

「なんで……助けてよ！　みんな！」

　信じられなかった。
　僕が彼らと築いてきた人間関係。
　それは、僕にとって無意味だった。

「有馬くんって、人と会話しようとしないよね。いつも独り語りだし、こっちの身にもなってほしいよ」

「有馬くんて、いつも私に話しかけて、何が楽しいの？　そろそろやめてくれない？」

「有馬、お前、少し調子に乗りすぎだよ。少し背伸びしたぐらいのことして、調子に乗るなよ」

　次々と、投げつけられる言葉。
　僕は――
　何も、言い返せなかった。
　ただ――
　黙って、その場にいることしかできなかった。

　※
　
　彼らに言われた言葉を受けてから、ようやく冷静に戻れた時には――
　放課後だった。
　教室には、誰もいない。
　僕は、一人。
　いつも通り、一人。

「有馬くん？　なにか、忘れ物？」

　あの場にいなかった水野さんが、声をかける。
　僕は、そんな彼女を見て――
　視界が、歪んだ。
　きっと、これは涙だ。
　悔しい。
　僕が築いた人間関係、日常……。
　その全てが、壊されたことが――
　とても、悔しかった。
　そして――
　僕は、その場で水野さん一人の前で、情けなく泣いた。

「どうしたの！？　有馬くん！」

　水野さんが、駆け寄ってくる。

「なんで……なんで……」

　言葉が、出ない。
　涙が、止まらない。

「僕には、もう……誰もいない」

　泣き崩れる僕を見て、駆け寄る水野さん。
　僕の体を、優しく擦りながら――

「大丈夫？　何があったの？」

　と彼女は、聞いてくれた。
　でも、当時の僕は――
　全てが、敵に見えた。
　誰に話しても、この苦しみが、この憎悪が、分かち合えるわけなんかないと思っていた。
　僕に、味方はいないと――
　僕を取り囲む人間関係なんぞ、ただのゴミクズのように思えた。
　その夏休み前の学校で――
　僕は、大事な何かを失った。
　人を信じる心を。
　友達を作る勇気を。
　笑顔でいる自分を。
　全て――
　失った。

　※

「そんな、しんみりした顔してどうしたの？」

　歩道を歩いていた水野さんが、言葉をかける。
　僕は、ハッとして――

「いや……」

　言葉を探す。
　そして――

「僕も、中学を卒業して、水野さんと同じ高校に行けてたら――」

　僕は、水野さんを見つめる。

「僕は、水野さんに惹かれてたと思います」

　本当のことだ。
　もし、あの時。
　水野さんと同じ高校に行けていたら。
　きっと、僕は――
　水野さんに、恋をしていた。

「――じゃあ、私もさ」

　水野さんの、優しい手が――
　過去に震える僕の手を、繋ぐ。
　温かい。
　とても、温かい。
　そして、彼女の優しい目線が、僕に合う。

「私も、蓮くんのヒロイン候補に、立候補してもいいってことかな？」

　水野さんの優しく、そして何もかもを魅了するような視線が――
　僕を、見つめていた。
　心臓が、うるさい。
　顔が、熱い。
　でも――
　僕は、答えなければならない。
　水野さんの、想いに。

「水野さん……」

　僕は、彼女を見つめる。
　水野さんも、僕を見つめている。
　月明かりが、水野さんを照らしている。
　その姿が、とても綺麗だ。

「僕は……」

　言葉を探す。
　でも――
　見つからない。
　なぜなら――

「僕は、白瀬さんのことが好きです」

　それが、答えだから。

「でも……」

　僕は、続ける。

「水野さんのこと、大切に思ってます」

　本当のことだ。
　水野さんは、僕を救ってくれた。
　あの時、泣いていた僕を。
　今も、バイト先で優しくしてくれる。
　そんな水野さんを――
　僕は、大切に思っている。

「……そっか」

　水野さんが、小さく笑う。
　でも――
　その笑顔は、少し寂しそうだった。

「ありがとう、蓮くん」

「水野さん……」

「でもね、私、諦めないから」

　水野さんが、僕の手を握る力を、強くする。

「白瀬さんに負けないように、頑張るから」

　その目が、真剣だ。

「だから――」

　水野さんが、微笑む。

「これからも、よろしくね」

「……はい」

　僕は、頷いた。
　水野さんも、笑顔だ。
　そして――
　二人で、夜道を歩いた。
　手を繋いだまま。
　でも――
　僕の心は、白瀬さんのことでいっぱいだった。
　ごめんなさい、水野さん。
　僕は――
　白瀬さんが、好きです。
　それでも――
　水野さんのことも、大切に思っています。
　この気持ちを、どう伝えればいいのか――
　僕には、わからなかった。