バイト先の先輩ギャルが実はクラスメイトで、しかも推しが一緒だった件

三年前の春

　流れるプールで白瀬さんとはしゃいだ後、僕は一人パラソルの下で休憩していた。スマホで時間を潰していると、不意に隣に人の気配がした。
　
「お疲れ様」
　
　顔を上げると、水野さんが座っていた。プールから上がったばかりなのか、髪から雫が滴り落ちている。彼女はタオルで首筋を拭きながら、どこか楽しそうな表情で僕を見ていた。
　
「白瀬さんは？」
　
「トイレ。すぐ戻ってくるはず」
　
「ふうん」
　
　水野さんは僕の答えに満足したのか、軽く頷いた。それから少しの沈黙。プールではしゃぐ声が遠くで響いている。
　
「ねえ、蓮くん」
　
「ん？」
　
「白瀬さんのこと、好きだもんね」
　
　心臓が一瞬止まった。
　
「……ま、まあ」
　
「フフッ」
　
　水野さんがクスリと笑う。僕は慌ててタオルで顔を隠した。暑さのせいだ、プールのせいだ、と言い訳を脳内で列挙するが、どれも採用できそうにない。
　
「まあ、分かりやすいよね。蓮くんって」
　
　水野さんの声が、いつもより少しだけ柔らかい気がした。
　
「……それで？　わざわざそれを言いに来たの？」
　
「違うよ」
　
　水野さんは視線を空に向けた。
　
「私もね、昔は蓮くんのこと好きだったんだ」
　
　今度は心臓が跳ねた。違う種類の驚きだ。
　
「へ？」
　
「三年前。覚えてる？」
　
　三年前――中学一年の春休み。
　その言葉だけで、封印していた記憶の蓋が勝手に開いた。
　
　※
　
　中学一年の春休み。『ヒーリング』の新刊発売日。
　僕は小走りで本屋に向かっていた。早く手に入れたい。続きが気になって仕方ない。そんな浮かれた気分のまま角を曲がると、一人の女子が地面を見つめてしゃがみ込んでいた。
　
「どうしたの？」
　
　声をかけると、彼女は顔を上げた。目を細めて、僕の輪郭を必死に捉えようとしている。
　
「あ、ごめんなさい！　眼鏡落として……見えなくて」
　
　なるほど。だから睨んでいるように見えたのか。
　
「手伝うよ」
　
「ありがとう！」
　
　二人で探すこと数分。眼鏡は近くの公園のベンチに、忘れ物みたいにポツンと置かれていた。
　
「……なんでこんなところに？」
　
「えっと、さっき、ちょっと黄昏れてて」
　
「黄昏れてた？」
　
「うん」
　
　理由になってない気がするが、深く追求しなかった。変わった子だな、とは思ったけれど。
　
「ありがとう。有馬くんだよね」
　
「え、なんで知ってるの」
　
「同じクラスだよ？　有馬蓮。いい名前なのに、覚えてる人少ないよね」
　
　水野さんは不思議そうに首を傾げた。確かに、クラスで僕の名前をフルネームで言える人間は片手で数えられる。
　
「また学校でね」
　
　彼女が歩き出した瞬間、前方からガラの悪い男が現れた。水野さんは眼鏡をかけ忘れていたのか、気づかずに正面からぶつかった。
　
「おい」
　
　男の低い声。
　その瞬間、体が勝手に動いていた。水野さんの前に割り込んで、男と向き合う。足が震えている。心臓が早鐘を打っている。でも、ここで逃げたら一生後悔する気がした。
　
「……お前、有馬の弟か」
　
「え？」
　
「姉ちゃんには世話になってる。悪かったな」
　
　男はそれだけ言うと、ポケットに手を突っ込んで去っていった。拍子抜けするほどあっさりと。
　僕は安堵のため息をついて振り返った。水野さんは呆然と立ち尽くしている。
　
「なんで」
　
「え？」
　
「なんで、庇ったの」
　
　水野さんの声が、少しだけ震えていた。
　
「……分かんない。何も考えてなかった」
　
　本当にそうだった。気づいたら体が動いていた。
　水野さんは黙って眼鏡をかけた。そして、レンズ越しに僕をじっと見つめる。
　
「……ねえ、有馬くん」
　
「ん？」
　
「眼鏡かけた方が、ちゃんと見えるね」
　
　彼女は小さく笑った。それが、とても綺麗だったことを覚えている。
　
　※
　
「――あの時からかな」
　
　水野さんの声で現実に引き戻された。
　
「蓮くんのこと、意識し始めたの」
　
　彼女は相変わらず空を見上げている。横顔が、夏の日差しに照らされて眩しい。
　
「私ね、蓮くんのこと高く評価してるんだ」
　
　水野さんが視線を戻した。僕と目が合う。
　
「だから――もし、白瀬さんと上手くいかなかったら」
　
　そこで彼女は僕の手を取った。柔らかい。温かい。
　
「私を頼ってね」
　
　その笑顔は、優しくて、少しだけ切なかった。まるで最初から負けを認めているような、そんな笑顔。
　
「……水野さん」

「ん？」
　
「ありがとう」
　
　それしか言えなかった。彼女の気持ちが嬉しい。でも、僕の答えはもう決まっている。
　水野さんは手を離して立ち上がった。
　
「じゃあね。白瀬さん、待たせちゃダメだよ」
「うん」
　
　彼女は軽く手を振って、プールサイドへと消えていった。
　僕は空を見上げた。夏の空は、どこまでも青く高い。
　――白瀬さんが好きだ。それは変わらない。
　でも、手のひらにはまだ、水野さんの温もりが残っていた。この感覚が何なのか、僕にはまだ分からない。分からないけれど、忘れたくないとも思った。
　矛盾している。自分でも分かっている。
　でも、それが今の僕の、正直な気持ちだった。