異世界事情は意外に身近な所で廻っている？

おおかみ料理 たらふく亭

とある一室、ソファーに腰を下ろし紅茶を口にする黒髪の少女。目の前のテーブル上には書類と掌てのひらぐらいの小さな木箱、対面のソファーには茶髪の少女がクッキーを食べている。

「ようやく準備が整ったわね……ここまでどれだけ時間を費ついやしたか判らないわ」

「だね……必要な物は直ぐ揃そろったけど、誓約せいやくの解明に時間をかなり掛けちゃったしね～」

「全くあの男は手間を掛けさせる……」

顳顬こめかみに手を当て溜息混ためいきまじりに呟つぶやくと、壁に掛かっている時計を見て時刻を確認する。そして、ティーカップを置きソファーの手すりに掛けられた、黒いローブと木箱を手に取り席を立つ。

「もう行くの？　まだ大丈夫だと思うけど？」

心配そうに茶髪の少女が問いかける。

「ええ、役者も重要な要素だけど、舞台の成否は事前準備に掛かってるのよ」

黒髪の少女は黒いローブを身に纏まとい、木箱から首飾りを取り出し身に着ける。木箱をテーブルに置くと、フードを被り扉に向かって歩き把手とってを回し開く。

「失敗はできないわ、次の機会が生きている内に巡って来るとは思わないから……」

そう呟き部屋を後にする、辺りに扉の閉まる乾いた音が静かに響き渡る。

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ヨシュアの診療所を出た頃には日が沈み始め、空は紺色と橙色だいだいいろのグラデーションが広がっており、それを彩いろどるかの様に星々と巨大な月が薄うっすらと浮かんでいた。
街もまるで相手に合わせる様に装いを始め、街灯が灯り煌きらめき始める。

その中を馬車に向かうアドレア、暗くなる前に店に着きたいのだろうか歩調が速い。リムイはマイペースに歩を進め後ろを付いて行くが、俺はこれからどうすれば良いのだろう？

倒れていた所を助けてもらって、医者にまで連れて来てもらい、これ以上面倒をかける訳にもいかない。しかし、これからの事を考えるとどうしたものやら不安でしょうがない。

今まで人との関わりが煩わずらわしく思い回避してきた。いや、逃げていたからこういった場面に遭遇そうぐうした時の行動が解らない。1人で何とか出来るものならそうしたいが、持っている硬貨こうかや紙幣しへいも使えるか解らない。
助けて貰もらった恩も、お礼の一言で返せるほど軽い物じゃない。

じゃあどうすれば……
あれこれ悩んでその場から動けないで居る俺を見て、アドレアは微笑みながら声をかける。

「さあ、帰りましょう凌二りょうじ。ガルドさんが料理を作って待ってるみたいなので、冷める前にね」

「えっ、何でそこまでしてくれるんですか？　俺は何も持ってないんですよ……」

帰りましょうと言ってくれた事に、この世界に来てから初めての安堵感あんどかんを感じた。それと同時に好意に甘える自分に抵抗を感じて言葉を返してしまう。

「旅は道連れ世は情けってね！　お父さんの口癖くちぐせだけど僕もそう思うよ凌二！」

「ですね、世の中を渡るには思いやりが大事ですし、このまま放っておく理由もありませんしね」

リムイは微笑みながら、アドレアは顎あごに手を当て頷うなずきながら返答する。2人の言葉が胸に響ひびき暖かさを与え、不安が薄らぎその場に縛しばられた俺を解放してくれた。
徐おもむろにリムイが近寄って俺の手を取ると、荷台に連れられて乗り込みガルドの店に向かい始める。

少し走ると古城の前の広場に差し掛かる。
幾いくつもの光によってライトアップされた古城は美しく彩られ、広場の外周に沿う様に所狭しと屋台が並んでいる。

中央には直径約３メートルの円形の台があり、さらにその上には一回り小さい台が乗り、それが３段ほど続き階段の様になっている。その中心には一振りの古びたロングソードが突き刺さり、周りには立入禁止の紐ひもで囲われていた。

「ほほう、だいぶ祭の準備が進んでますね～」

「へえ～　祭ですか、どんな祭なんです？」

「そうですね～　簡単に言いますとこの街を守った英雄王に感謝し、慰霊いれいする為の祭ですかね～　今では観光の一部として見られてますが」

何処と無く寂さみしそうな表情を浮かべながらアドレアは説明してくれた。
メインイベントには、３００年刺さり続けた剣を、力自慢の者たちが引き抜く事に挑戦する「英雄生誕の儀ぎ」が行われるそうだ。

俗説ぞくせつだが、抜き放つ事が出来れば剣の力により古城が蘇よみがえり、王として迎えられ栄華えいがを極める事が出来るらしい。
しかし、３００年経った今でも剣を抜く者は現れていない。

アドレアの話を聞いてるうちに馬車は広場を少し進み、大通りに向かわず右に折れ、そこそこ広い通りに入り暫しばらくするとゆっくりと止まる。

辺りを見回すとちょっとした商店街の様な感じになっており、直ぐそばには香ばしい匂いを漂ただよわせ、人の話し声が漏もれている古めかしく趣おもむきのある店があった。
リムイは荷台から降りると手を招き、中に入ろうと促うながして来る。
ここがガルドの店らしい、掛けてある看板には「おおかみ料理　たらふく亭」と書いてあった。
後を追う様に荷台から降りると、アドレアは一声掛け馬車を収めに行き、俺はリムイと共に店の中に入る。

中に入ると香ばしい匂いと人の騒ざわめきが一層強くなる。１階は食堂になっており、左奥には階段があり２階は宿泊施設の様だ。
高貴な者やそうで無い者、人や見た事も無い姿の者が酒を酌くみ交わし、料理を楽しんでいる所を見るとやはり異世界だと思わされる。

「おう、ようやく帰って来たの～　どうだ具合の方は？　飯は食えるかの？」

配膳はいぜんをしていたガルドから声を掛けられる。
最初は人狼だけあって迫力があり恐怖感もあったが、アドレアやリムイの話を聞いてそう言った感情はなくなっていた。それどころか助けて貰っておいて気絶し、医者まで連れて行けって言ってくれた事に感謝しているし、申し訳なく思っていた。

「助けて頂いて有難うございました！」
「気絶させてすまんかった！」

同時に言葉が発せられ少し間を空けてからリムイが笑い出す、それに２人も釣られて笑ってしまう。背後からアドレアが入って来て何があったのか気にしているが、ガルドは笑いながらも３人に席を勧め座らせた。

暫しばらくして運ばれて来た料理は、大胆かつ繊細せんさい、顔程ある大きな骨つき肉は時間をかけて火を通してあり、口の中に入れば肉汁が溢あふれて来る。さらには数種類のスパイスで味付けされており、香りは鼻腔びこうを刺激し直ぐにまた齧かぶり付きたくなる美味しさだ。付け合わせの野菜や果物も飾り切りされていて、特製ドレッシングも万人受けしそうな物で、味も見た目も文句の付けようがなかった。

料理を食べ終わり、両手を合わせているとガルドから問い掛けられる。

「事情は聞かんが、お前さん。これからどうするんかの？　当てはあるのかの？」

正直なところ今１番聞かれたく無い事だ、ここまで好意を受けて更に甘える訳にもいかない。幸いここは街だし雨露あめつゆをしのぐ所もありそうだ、暫くは野宿しても大丈夫かなと思考を巡らせていると。

「いや～　今人手が足りなくての。もし良かったらウチの手伝いしてもらえんかの？」

ニヤリと笑いながらガルドは提案して来た、横ではアドレアはやれやれと肩を竦すくめ、リムイは家族が増えると期待の眼差しで俺を見つめている。

「お前さん悪党には見えんし、ウチの子も懐いとる様だしの。どうかの？」

「えっ？　いや、これ以上は甘える事は……」
「甘える甘えないは関係ない、これは交渉だからの。儂わしは人手を、お前さんは寝床とお金得るだけの事だしの」

右も左も分からない状態で、この提案は渡りに船で断る理由もない。ガルドの言い回しも俺に気を使っての事か人情に厚い人物である事が判る。

「……分かりました、暫くご厄介になります。」

「おっしゃ！　交渉成功だの。儂はガルド、人狼でこの店の主だ宜よろしくの」

「宗方むなかた　凌二りょうじです、宜しくお願いします」

その後、今日は安静にしておけという事で一通りの説明を受けると、宿の一室を貸してもらえる事となり休ませてもらう事にした。
靴を脱ぎベットに倒れこむと、仰向けになり手の甲のルーンを見ながら今日起きた出来事を思い返す。

天国だと思っていた世界が異世界だった事、ルーンの事、色々考えても答えが纏まとまらない。ただ、言えるのは環境が変ってしまった以上、今までの自分でいることは難しいと言う事だ。

そして、この場における最大の疑問……。

「何故、俺はこの世界の言葉が解るのか？」

この疑問に思考を巡らしてみるが結論は出ない。時間だけ過ぎ去り、ゆっくりと眠りに堕おち。


俺は夢を見る……。

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食堂の人影がなくなる頃には真夜中を過ぎていた。閉店作業と明日の仕込みを手早く終わらせると、ガルドは店近くの自宅に向かう。

店を出た時、辺りに吹く風の中に少し妙な香りが混ざっている事に気がつく。人狼でも気が付かなくてもおかしくない程度のものだが、料理をしているガルドには解った。そして微かすかながら魔力も感じる。

香りを辿たどり着いた先は店から少し離れた風上の丘。そこには仄かに光る粉を風に乗せて流している黒いローブを羽織はおった人影があり、身長は低いが人間であれば標準的だろう。

「何をしているのかの？　夜の散歩にしては怪しい格好だの」

「あら、私より貴方の方が夜の散歩にしては怪しい風貌ふうぼうだと思うわ」

「それについては否定は出来んの～　で、その魔力が込められた粉を風に流してる訳を教えてくれんかの？」

黒いローブから発せられた声は女性の物で、ガルドが問うと素直に返答が返って来た。

「友人に贈おくり物をね……」

粉を流し終わったのか、腕をローブにしまい込みその場を去ろうとする。しかし、ガルドはその言い分に納得はしていなかった、人目を避け回りくどいやり方をする以上何か裏がある。そう感じたガルドは問い掛ける。

「待て！　友人とは誰だ、何の為に粉を流した！」

少し語気を強め黒いローブの女に問いかける、すると足を止めガルドに向き直すと静かに言葉を投げかける。

「私は王の責務せきむを放棄した愚おろかな男に、この街の破滅はめつを贈りたいのよ」

ガルドは破滅という言葉を微笑ほほえみながら発した女に恐怖を感じつつも、拘束こうそくする為に掴つかもうと詰め寄ろうとした瞬間。

「パーン！」

ガルドの顳顬こめかみに炸裂音さくれつおんが響く、脳が揺らされてしまい流石さすがの人狼も堪たまらず膝ひざをつく。

「クッ！　空中設置型、不可視の機雷きらい……空圧機雷エアマインか？　呪文の詠唱えいしょうは無かった筈はずだが……」

「御名答ごめいとう。振り向いた時に詠唱は済ませてたの、まだ何個か設置してるけど喰らってみる？」

ガルドの疑問に答える黒ローブの女、その眼には冷たさが増し先の言葉に確固たる決意を感じさせる。

「ここでは戦闘どころか、攻撃魔法も使えないはずだがの？」

冷たい眼差しはそのままに微笑みを浮かべ、首に掛けられたペンダントを手に取り黒ローブの女は答える。

「ええ面倒な結界だったけど、綻ほころびが出てる事と種が割れてしまえば後は楽ね。感情が鍵かぎを握にぎっていたとは思わなかったけど、後は護符アミュレットを使ってこの通り。どうかしら守り人のガルドさん？」

ガルドは表情を曇くもらせる、誓約せいやくの抜け方を知っている者は数少ない守り人のみ。
誓約の力があると言っても稀まれにイレギュラーは起こる、それから街を護まもる為に選ばれたのが守り人で、その存在は街の極秘事項である。

それを知られたとあれば穏やかではいられない。

「狼爪烈閃ろうそうれっせん！」

ガルドは力を込め両手の爪を掌てのひらと同じくらいに伸ばすと、右手を横に薙払なぎはらい空間を切り裂さき真空の刃を繰くり出す。

「連斬！」

間髪かんぱついれずに左手を同じ軌道きどうを辿り薙ぎ払う。

「命までは取らん、ちょっと記憶を消させて貰うぞ」
「フフッその台詞、控えめに言ってるつもりでも怖いわよ」

黒ローブの女は、余裕の笑みでフワリと後ろに飛び退きこれを難なく躱かわす。しかし、着地と同時に幾いくつかの炸裂音が響き渡る。

「なるほど、そういう事ね。守り人ってのは伊達じゃないってところかしら」

前もって設置された空圧機雷が全て破壊された事に、感嘆かんたんし賛辞さんじを口にする。ガルドはその隙すきに疾風しっぷうのごとく間を詰め再度拘束しようと試みる。

「遅延魔法ディレイマジック……縛る蔦バインドアイビー……発動アクティベーション」

黒ローブの女はそう言葉を発すると、空中に魔法陣が現れ幾つもの光の蔦つたがガルドの身体に巻きつき、後数センチで手が届くと言うところで身体の自由を奪う。

「チッ、拘束魔法か……動きが読まれてたか？」
「いえ、保険が役に立っただけよ。……ただ運が良かっただけ、貴方も私もね……」

そう答えると身を翻ひるがえし手をヒラヒラと振りながら去っていく。
そして、去り際に言葉が響く。

「残念ながら舞台はまだ整っていないの、幕が開けたらまた会いましょう」

姿が見えなくなると次第に身体の自由が戻ってくる、近くの住民が出てこないところを見ると人払いの魔法も使われた様だ。そして、黒ローブの女の言葉を思い返す。

「王の責務を放棄した愚かな男……か、中々キツイこと言ってくれるよの……」

そう呟くと、その舞台の開幕に、守り人の責務に覚悟を決めガルドは家路に着く。