復讐のために生贄になった筈が、獣人王に狂愛された

21決戦の時

　フリオの体調を父もオディロンも気遣ってくれるが、ゆっくりもしていられない。
　三日の猶予を与えられているとはいえ、こちらは早急に準備を整えなければ危険だ。
　胎の中で赤ん坊が育っているのが伝わってくる。
　血を伝って、全身にその息づかいが染みこんでくるようだ。

　戦力確保の為に、平民にも呼びかけはしたが、雀の涙ほどの数しか集まらなかった。
　余計な犠牲者を出したくはないので、強制はやめた為、予想の範疇ではあった。

　食料調達、武具の準備。
　フリオの国は圧倒的に戦力が不足している。
　騎士と呼べる存在は、フリオと四十路を越えた年上の騎士しかおらず、後は兵士のみだ。
　獣人達との小競り合いの上、食料不足からの病で倒れた者も多かった為、いつの間にか騎士は二人のみになってしまった。

　二日で戦の準備を整えたものの、皆に作戦を伝えた時は混乱が起きて、最後まで納得してくれない兵士も多かった。

「殿下」
「ハインド……すまないな、勝手に話を進めてしまって」
「いえ。私が床に伏せっていたせいです。むしろ、申し訳ございません」
「何を謝る？」
「本来であれば、騎士団長であった私が、フリオ様の大切なご家族をお守りするべきですのに……！」

　銀髪の騎士は地に膝をつけると拳を震わせた、深々と頭を垂れるその姿に、胸がちくりと痛む。
　ハインドは、フリオが国を離れる前から病弱になっていた。
　今回は無理を押して戦に出てきて貰う状況なのだ。
　謝るならばこちらであろう。
　
　フリオは頭を上げるように伝えると、ハインドを天幕の端に置かれた大きなソファに寝かせてやる。
　邪魔になってしまう代物だが、ハインドを少しでも休ませてやりたくて、無理に運んだ物だ。
　この様子を見るに、やはり中心となって戦うのは難しいだろう。
　早めにオディロンに協力してもらって、奴らを誘い込む必要がある。

　交代で見張り、それ以外の兵士は仮眠を取らせた。
　フリオもしばし仮眠を取っていたのだが、どこからともなく雄叫びが聞こえて来て目を覚ます。
　
「フリオ！！　来るぞ！！」
「――！！」

　サンビアの声にフリオは天幕から飛び出すと、剣を振るって兵士達に叫んだ。

「構えろ！！　敵が来るぞ！！」

　フリオの怒声に兵士達は呼応し、一斉に走り出す。　
　前方にはすでに獣人の兵士が迫っている。
　兵士達にはそれぞれ魔術のかかった武具と剣を与えてはいるが、獣人の強靱な肉体と力には適わない。
　白魔術師達が後方で常に加護の術をかけている。その間に、フリオは作戦を実行しなかければならず、サンビアにサビーノの姿を探すように指示をして、天幕の裏で息を潜めた。

　――大国の兵は見当たらないか。

　やはり、我が国を見捨てたらしい。だが、まだ分からない。
　　
　オディロンが中心となり、サビーノの兵団と戦いを繰り広げている。
　怒声や金属音、悲鳴が轟く中、サンビアがフリオの真上を旋回し叫んだ。

「獣人王はオディロンを狙って攻撃をしかけようとしている！！」
「！　わかった！　乗せてくれ！」
「おう！」

　フリオはサンビアの背にしがみつき、戦いの中心へと飛び込む。
　鷲の獣人に乗ったフリオに気付いたオディロンとサビーノが、交えていた剣をそのままに、顔を上げた。

「「フリオ！！」」

　二人は同時に叫ぶ。フリオはオディロンに目配せで合図を送った。
　オディロンは息を飲むと、腰に下げていた短剣をフリオめがけて投げ放つ。
　それをフリオはわざと肩に受けて、サンビアに「逃げろ」と言い放ち、目的の場所へと向かう。
　
　サンビアがフリオの傷を気にして問いかけてくる。

「痛むか？」

　肩に刺さった短剣をゆっくりと引き抜き、衣服の端をちぎると、傷部分に器用に片手で巻いていく。体幹を鍛えていなければ、とっくに地上に落ちてぺしゃんこだっただろう。

「大丈夫だ。それより、場所についたら俺をおろして遠くへ逃げるんだぞ」
「あ、ああ。しかし大国の王も兵も見当たらないぞ？」
「……どこかで様子を伺っている可能性もある」

　そう、願うしかない。
　胎が熱い。ドクドクと子供の心音が伝わってくる。
　もうすぐ産まれる。

　――俺の憎悪がこの子を成長させている。

　轟音に身体がびくりと跳ねて、地上を見ると、サビーノが力強く地を叩きつけながら迫ってきていた。
　順調に後を追ってくる。
　
　やがて目的地が見えてきて、サンビアに振り落とすように指示をすると、地上に放り投げられた。
　
「うぐ！」

　受身を取ったものの、全身が痛くて痺れて唇を噛みしめる。
　うつ伏せの状態で、両手で地面を押してどうにか起き上がると、すでに目先にサビーノが佇んでいた。

　逆立つ毛並から怒りと憎しみの気が放たれているようだ。
　
「弟はオマエを見捨てて我に一人で挑んできた」
「……そういう事か」
「オマエは我のモノだ。戻ってこい。そうすれば、兵を引いてやる」
「断る！　オマエの元に戻るくらいなら死んだ方がマシだ！！」
「残念だ」

　じりじりとサビーノがにじり寄ってくる。
　大きな口を開き、牙を覗かせた――フリオの喉を狙っているのだ。

　殺意から意識を逸らせば、一瞬で死ぬ。
　そんな緊張感の中でも、フリオはある意識をとらえていた。

　――人の視線と気配を感じる。

　視線だけを周囲に巡らせると、巨大な岩が転がっているが、その内の一つの影に、その男はいた。
　フリオがまさか見ているとは微塵も思っていない様子だが、大国の王はそこにいた。

　思惑通りだ。フリオが獣人王に殺されるのを見届けるために、わざわざ見に来たのだろう。
　臆病者はその目で見ないと安心できないからな。

　――これで、サビーノもろともあのゲスも殺せる！！

　そう強く想った時、急激に腹が熱くなり、まるで灼熱が体内に産まれたような感覚に陥った。

「あ……ぐう……！？」

　ドクドクとひときわ強く脈うつ。それはフリオの心臓なのか、もしくはそれとも――

「――っ」

　サビーノがフリオめがけて飛びつこうとしたその時、フリオの身体はまばゆい光に包み込まれた。

　――意識、が……！

　ただただ眩しい光が広がっていく。
　何も聞こえない。

　フリオは熱い光に飲まれて、絶叫した。