御薙家のお世話係

第弐拾肆話

　暗闇の中を真っ直ぐ進む。
　何もないということが、いろいろな感覚を曖昧にし可怪しくさせる。
　それでも佳朗は泣き声を頼りに進んだ。

　随分と遠くにいるんだな。

　距離など分からないのに、佳朗はそう感じていた。

　ふと前方をよく見やれば、僅かに何かが見える。小さな白い何かだ。
　佳朗は早歩きになった。

　何か、じゃない。

　気がついた時には駆け出していた。

「子どもだ……！」

　走って、走って、遠いけれど、それでも何かが押すというよりも、何かに手繰り寄せられるように、前へと進んだ。
　佳朗は走りながら心のどこかで、月隠が自分を此処につれてきたんだと思った。
　姿がはっきり見えてくる。

　たしかに子どもだった。

　十歳も満たない印象の子で、白い髪に、暗い色の着物のようなものを着ている。
　たった一人泣いていた。

　佳朗は駆け寄り、彼の前に膝をついた。

「大丈夫？」

　突然現れた佳朗に、その子どもは大層驚き顔を上げて目を瞠った。

　その子の色は、佳朗に月隠を思い出させたが、それにしては様相があまりにも違いすぎる。
　月白の髪は短く乱雑に切られ、全く手入れされていないのも見て分かる。服は子供用作務衣のようだが、サイズは合っていなくて、ほうぼうが汚れ擦り切れていた。肌は色白というより青白く、ところどころに痣や擦り傷のようなものが見られた。それに、随分と痩せている。
　佳朗は痛ましさに胸が詰まった。

「だぁれ？」

　震える声に、佳朗は更に苦しくなった。
　見上げられて分かったが、顔にも痣や傷がある。特に左頬が腫れているのが見て取れた。これは自分より強いものに打たれたものだと、佳朗は思った。可愛らしい顔をしているが、子ども特有のまろみはなく、表情は暗い。
　開かれた双眸は、やや青みがかった黒で、不安に揺れていた。僅かに、本当に僅かにだが青の遊色がキラリとする。けれどその小さな煌めきを呑んでしまうくらい、その瞳は暗かった。
　佳朗は、小さな手を両手で包んだ。驚くほど小さく細く、冷たい手だった。

「俺は、よ、し、あ、き、だよ」
「ヨシ……アキ……？」
「そう、よしあき。きみは？」
「……サク……ヤ」
「サクヤ、くん？」

　佳朗が名を呼べは、サクヤと名乗った子ども――佳朗には少年なのか少女なのか判別がつかなかった――は頷いた。

「サクヤくんは、ずっとここにいたの？」
「うん……ボクはずっと、此処にいる」

　再び頷いたサクヤだったが、更に言葉を続けた。

「ヨシアキがいるのは……何処？　此処じゃない、何処にいるの？」

　サクヤの言う意味が分からず、佳朗は混乱する。此処とはどこか、ここじゃない？　同じところにいないというのか。まして、自分がいるところだって皆目見当がつかない。

　月隠が何故ここにつれてきたのか。
　それすらも、佳朗には微塵も分からなかった。

　佳朗は、一つ、はっきりと深呼吸をした。

　どんな理由など関係ない。
　何も見失ってはいけない。
　自分も、この子も。

「……サクヤくんは、ずっとそこにいるの？」

　慌てず、一つ一つ聞いていく。
　うんとサクヤは頷いた。

「一人なのかな？」

　ううんとサクヤは首を振った。

「クロといっしょ」

　それを聞いてひとまず安心する。ただ、クロとはどういう人物だろうか。もしかしたらペットかもしれない。そういう雰囲気もある呼び名だった。

「二人でいるんだね」

　念を押すように確認すれば、サクヤはまた一つ首肯した。

「そこで何をしているの」
「かくれてる」
「だれから？」
「イヤな人から」

　僅かに顔が歪んだことに、佳朗は気がついた。
　佳朗が判断するに、サクヤはクロとともに、二人を害する存在から逃げ隠れしているという状況のようだ。おそらくこの怪我をさせた、もしくは怪我をする状況に追い込んだのも、その人物だろう。ならばクロという存在も怪我をしている恐れがある。
　佳朗は、サクヤに尋ねた。

「今いるところについて、教えてくれる？」
「ヤシキの……ハナレにいる」

　屋敷の離れ。
　それが一体何処にあるのか。
　佳朗には皆目見当がつかない。

「嫌な人は何人？」
「ふたり」
「守ってくれる人はいないの？」
「今はいない。だいじなオヤクメがあるっていって、もうだいぶ会ってない」

　何となく見えて来た。

　サクヤは、離れのあるような屋敷に住んでいて、保護者の不在に伴い、悪意のある人物に追い詰められているという可能性がでてきた。もちろん佳朗の憶測だが、一つ一つを繋ぎ合わせるとこうなると考えられた。
　悔しさにぐっと歯噛みした。

　今二人がいるこの場所も、サクヤがいる場所も分からない。わかっているのは、サクヤがいる場所は危険があるということ。
　それが本当なら、一緒にここを出ようと誘うのは無駄ということだ。出られる可能性はあるが、出た先が同じとは限らない。もし同じ場所を願って叶ったとしても、そのクロという子がどうなってしまうかも想像がつかない。

「俺が助けたいって言ったら、信じて待っててくれる？」

　心から声が漏れ出た。
　手がかりもないのに？　と自問するが、何故か月隠の導きなのだから、できることのはずという自信のほうが勝った。
　佳朗は、じっとサクヤを見た。
　返答を待つ。

「むり、ヨシアキにはできない」
「やってみないと分からないよ」
「だめ、シンヨウニアタイしない」

　子どもには難しい言葉選びだった。
　何となくだが、サクヤの育った環境が垣間見れた気がした。
　佳朗は、サクヤの瞳を見つめながら、努めて優しく尋ねた。

「どうしたら信じてもらえるかな？」
「大人は信じない」

　苦い言葉だった。

「俺も、まだ大人じゃないよ」
「大きいのに、大人じゃないの？」
「そう。大きくてもまだ大人じゃない人もいるんだ。俺は頑張って大人になろうと思っているけどね」

　少しわざとらしいかもしれないが、頑張って笑みを作ってみせた。佳朗の笑みを見て、サクヤの視線が少し泳いだ。

「じゃあ、指切りをしよう」
「ユビキリ……？」
「約束する時のおまじない」
「お呪まじない……」

　おまじないと口にしたサクヤの焦点が、ばしりと佳朗に合った。
　その中に青い遊色がキラリと舞った。

「おまじないなら、信じてくれる？」
「うん、呪まじないなら信じる」

　サクヤは、しかと首肯する。
　佳朗もこくりと頷き返して、右手の小指を差し出した。

「小指を絡めて、約束をするんだ」
「やくそく……」
「俺、佳朗は、サクヤくんを必ず助けます」

　佳朗の宣言を受けて、サクヤはそろりそろりと小指を絡めた。

「うん……約束……」
「指切りげんまん、嘘ついたら……」
「嘘ついたら……？」
「ん？　でもこれって、約束を守ったらどうするかは決めないよね」
「分からない、そういうものなの？」

　佳朗は空いている手を顎に当てて、ひとしきり考えた。

「そうだ、両方決めよう」
「両方……？」

　何となくだが、名案だと思った。

　だって、絶対に助けるんだから、嘘ついた時のことなんて、重要じゃない。
　大事なのは助けた後だ。

「守れたら……」
「守れたら……？」

　佳朗の言葉を繰り返しながら、サクヤは不思議そうに首を傾げている。
　素直で可愛らしい子だと、佳朗は思った。
　こんな子が苦しんでいるのは認められない。絶対に助けるし、元気になってもらいたい。

「美味しいご飯を、一緒に食べよう！」

　佳朗はにっと笑った。

　――久々に他のものと食事をともにしたが、良いものだな。

　佳朗の脳裏には、あの穏やかな笑みが浮かんでいた。

「うん……、食べる……」

　サクヤは、少しはにかんだように、こくりと頷いた。

「クロも一緒？」
「もちろん！」
「わかった」

　佳朗が元気に答えれば、僅かに笑ってくれた。
　そして、サクヤは一つ目を閉じた。

　開かれた瞳を見て、佳朗はぞくりとした。

　この感覚は覚えがあった。

　表情は静かなものになっており、声は変わらないが口調はゆったりとしたものに変わっていた。

「では、守れなかったら」

　幼い声に似合わぬその調べに、佳朗はごくりと喉を鳴らした。背の中程をつうと汗が垂れていく。口をぐっと引き締めた後、一度瞬いた。

「守れなかったら、サクヤくんの好きにしていいよ」

　指切りのような曖昧なものではなく、けれどただ相手の望むままに。

　佳朗はそう望んだ。

　守らないなどないのだから。

「うん」

　清廉で崇高な何かは鳴りを潜め、可愛らしい返事が聞こえた。
　表情はまた年相応の幼いものに戻っており、僅かに笑みを浮かべて言った。

「約束」

　この子のことは何一つ分からないが、とても大きな物を背負って、難しい立場にいるのだと、佳朗は確かに理解した。

　瑞樹が永原でなくなったように。
　世界が今までの世界と変わってしまったように。
　この子の世界も、どこかで何かの拍子に変わってしまったのだろう。
　もしかしたら、最初から佳朗とは違う世界なのかも知れない。

　憶測はたくさんできるが、どれも全部関係ない。

　――きみやみんなのお陰で、私はまだ人でいられるんだ。

　あの時、瑞樹はそう言ってくれた。
　それがこの子にも、少しでも分けてあげられるなら。

　徒人の佳朗じぶんだからできることがあるはず。

　佳朗は、両腕でサクヤを優しく抱きしめた。
　冷たくて、細くて、小さなサクヤを。

「絶対に約束は守るからね」

　サクヤに伝えるように。
　自分に戒めるように。

　佳朗は、この小さな月魄に誓った。

　腕の中で、ふるりと震えたサクヤは、小さく「ヨシアキは温かいね」と囁いて、柔らかく微笑んだ。