双凶の妖鬼 蒼 ～再逢～

桶の湯

　見慣れない巨大な屋敷の、中庭のような場所に座り込んだまま、久遠くおんと翡翠ひすいは、呆然と辺りを見回した。

　「ここは、彼呼迷軌ひよめきだ。･････すまない。了承を得ず、強引に私の転移に巻き込んで連れてきた。慣れない者は気分が優れなくなことがある････大丈夫か。」

　久遠も翡翠も若干ふらつきはしたが、吐くほどの気分の悪さはなかった。
　半分夢見心地で、海神わだつみの問いかけに「大丈夫」と答える。

　「海神････お前なのか？」

　ふいに屋敷の中から響いた、なまめかしい女の声に、久遠と翡翠は振り返った。

　「お前････人の子を連れてきたのか。馬鹿なことを････」

　「白妙しろたえ････。悪いが二人を、お前に預けたい。」

　海神の突然の言葉に、白妙は表情を険しくした。

　「お前、正気か。人の子の命は短い。我らと共には生きていけないのだ。わかっているだろう。」

　「････頼む。」

　白妙は、大きく一つ息を吐いた。
　真面目で表情をあまり表に現さないこの海神という男が、軽薄な者でないことは、彼を導いてきた白妙が誰よりも深く理解している。

　蒼の妖鬼の生み出した憎らしい誤解によって、自分に恋慕の情を抱いている海神は、若輩の身である自らの未熟さを恥と考えているのか、白妙にものを願うことは皆無と言っていいほどなかった。
　その彼が「頼む」と口にしているのだ･････恐らく相当の理由があるのだろう。

　白妙は袂から清潔な布を二枚取り出し、二人に放ほうった。

　「濡れネズミではないか････衣を変えねば風邪をひく。････海神、お前もだ。それで足をぬぐい、湯殿へ行って二人で身体を清めてこい。」

　海神はほっとした空気をまとわせ、白妙に小さく頭を下げると、久遠を連れ屋敷の中へと入っていった。
　残された翡翠は心細げに、去っていく久遠を見送る。

　白妙はその様子を温かいまなざしで見つめ、クスリと笑った。

　「取って食ったりはせん。お前はこっちへおいで････。可哀そうに････このまま湯につかれば痛む。」

　いつの間に用意されたのか、縁台に桶と手ぬぐいが置かれ、ほのかに湯気を漂わせていた。

　歩みよってきた翡翠の細い腕を、白妙は白くしなやかな指でやんわりと掴み、泥にまみれたその手を、嫌な顔一つすることなく握りしめた。

　指先を襲う鋭い痛みに、翡翠は思わず顔を歪める。
　暗闇と緊張で気づかなかったが、土を掘り返した際、翡翠の手は酷く傷つき爪の何枚かは、はがれかけていたのだ。

　白妙に握りしめられた翡翠の手は、温かい光に包まれた。
　瞬く間に痛みが引いていく。
　剥がれかけていた爪は元の通りに収まり、細かな傷や転んで熱を持っていた膝も癒されていく。

　白妙は桶の湯の中へ翡翠の手をつけると、優しく洗ってやった。

　「痛みはないか。」

　あっという間に泥水に代わってしまった桶の湯を庭の隅へ流すと、空になった桶の中に再び透明な湯がこんこんと沸きだし、桶の内を満たしていく。

　不思議な桶や、あまりにも優雅な白妙の一挙一動に思わずみとれていた翡翠は、泥だらけの自分の足に白妙が手をかけたところで、ハッと我に返った。