拾遺七絃灌頂血脉──山桜創始の巻──

新政(上)

　真崎にやって来た花園殿。

　そこは狭く入り組んだ入江であった。海岸線は急な崖になっていて、砂浜はほとんどない。

　崖の上には幾つもの館が建ち並んでいる。

　浦にはそこかしこに軍船が浮かんでいて、ここが小規模ながら、水軍の拠点であることがよくわかった。

　浦の最奥。そこにも館が建っている。真崎を一望でき、真崎の中で、最も風光明媚な場所であった。波も穏やかで、砂浜もある。辺りは湿地も広がっていて、夏には蛍が美しいという。あちこちから清水も湧き出していた。

　その館が花園殿の住まいとなった。

　隆安の館はそこから一番近い、粟川側の館である。いずれ、理安もそこに住む。

　三郎の館は久慈川側の、花園殿の館に一番近い館であった。母もそこに住む。背後の台地に砦を築き、彼の仲間をそこに入れて軍を作る。訓練には信基の一族が指導に入った。

　また、近くにはたたら場を作り、隆安と部下達がまた指導者となって、数々の農具、武具を製造して行く。

　信基はこの地から程遠からぬ場所に、新しい花園殿の邸を建て始めていた。

　その頃国府では、厄介者達百人以上がいなくなったので、治安が安定し、花園殿に感謝する者ばかりであった。

　花園殿が新しい邸を建立しているというので、資金を出そうという者が少なくなかった。国府内の役人の多くが、私財を花園殿に寄進した。郡家の役人も同様である。

　町の商人達でさえ、寄進する者が多かったのである。当然、妻子が厄介になっている目代も、私財の多くを差し出していた。

　乙亀御前の実家からも寄進があった。

　それらは、しばらく国府周辺に留まっていた理安のもとに寄せられた。

　理安はそれらを預かりながら、真崎に行きたいと願う者を募っていた。随分集まってきている。先に真崎へ行った暴れ者どもの身内は勿論、彼等とは一切関係ない農夫、海士、商人、または鍛冶職人まで、総勢二百人はいたろうか。

　ある程度数が揃ったので、理安がここでの任務をもう終わりにしてもよいだろうと考え、陸路にしようか、信基に船を出してもらって海路にしようかと迷っていた時である。高浜に見たこともない大船団がやってきた。

　理安が初めて見たというだけで、高浜ではたまに目にすることもあるらしい。人々は、

｢刀自だ刀自だ！｣

と歓迎した。

　三浦半島に陣取り、大規模な水軍で南関東を支配する水軍の商船であるという。その商船の長が、女大商人の刀自であるというのだ。

｢ああ！刀自か！｣

　都でも有名な女商人。五条に邸があることから、都人からは五条の刀自と呼ばれている。理安はすぐに承知した。

　とすれば、刀自は陸奥とも取り引きしているはずである。取り引き相手は、かつては花園殿の実弟。今はその遺児の則顕であるはず。それに、刀自の甥が則顕の義弟である。

　理安はこれは天の与え給うた好機だと思った。

　花園殿の国の発展には、刀自のような大商人との取り引きは不可欠である。

　理安はすぐに船に近寄り、刀自への対面を願った。

　花園殿の重臣が対面を希望しているとなれば、刀自の方でも天の恵みと喜び、飛び出してきて、

｢まあまあ、よくお訪ね下さいました！｣

と刀自自ら理安の手を取った。

｢実は羽林の殿がこちらにいらっしゃると聞いて、宋の明洲から飛んできました。殿は？殿にはお目にかかれますか？｣

　なんと、刀自は開口一番にそう言うではないか。

｢まさか、殿に会うため、これへ参られたか？｣

｢ええ。殿が流罪になったと聞いて、びっくりして｣

　刀自はずっと唐土に行っていたという。花園殿の流罪も知らずにいたのだろう。帰国してそれと知り、常陸を訪れたというわけだ。

｢船上におられてご存知なかったか。実は殿、つい先日、赦されましてね。もう自由の身となられました。ここを出られまして。今はおわしませぬので｣

　理安が教えると、刀自はびっくりし、また同時にがっかりした。

｢ええ？では、召還なさったので？お目にかかれないのですか？｣

｢殿は常陸で隠居遊ばすそうで。もうここにはおわしませんが、都にもお戻りにはならず。これより北東の真崎という所へお移りに｣

｢真崎？それはどこですか？｣

｢なんでも、密筑里の近くとか｣

｢そこへ行けば、お目にかかれるのですね？｣

｢ええ。真崎の近くに居城を築いているので、完成したらそちらへお移り遊ばすが、今は真崎におわします｣

｢して、重臣の御身はどうしてこちらに？｣

｢ああ。移民を募っておりましてね。でも、もう集まりました故、今日明日にでも、殿の御もとへ出発する予定で｣

　言われてみれば、高浜の浜辺に多数の民が、大荷物を担いで集まっている。

｢あの人々ですか？｣

｢さよう｣

｢それにしても、随分おびただしい数の米俵。あれも運ぶので？それとも、あれで商いでも始めるのですか？｣

　集まった民達の近くに、米俵の山がどどんとある。

｢あれは築城の資金。この辺りの役人、商人、皆が寄進したもので｣

｢皆が寄進をしたのですか？さすがは羽林の殿。皆の尊敬を集めておわしましたのですね｣

　刀自は負けてはいられないと思った。何しろ、国一番の大商人なのである。

｢私、是非、築城費用全額を支払わせて頂きたく存じます｣

｢全額っ？｣

　理安は目を丸くした。

｢はい、全額です。ですから、御身の供をお許し下さい。人々も物資も全て我が船でお運び致しますので。私も共に真崎へ同行させて下さい｣

｢それは有り難い。これほど有り難い申し出を受けたは初めてです｣

　理安は快諾した。

　こうして、理安は民とその家財全部、それに、花園殿の邸建立のために寄進された物全てを、刀自の船に乗せてもらった。

　やがて、外海に出。

　少し北上すると、すぐに真崎に着いた。

　船は入江の最も奥まで至り、船着き場に船をくくりつけた。

　民は一斉に飛び出し、理安に連れられ、刀自は花園殿の邸に入ったのだった。

｢ご苦労だったな、理安｣

　隆安と信基を左右に並べて、庭を眺めながら大床に座る花園殿が、理安を労った。

｢落ち着かれましたか｣

｢ふむ。このままここに住んでもよいが、信基の家族に迷惑がかかるしの。せっかく新しい城も建ててくれているのだし。いずれそちらに移るゆえ、ここは仮住まいだが。落ち着き過ぎて、腰がなかなか持ち上がりそうにないわ｣

　あははと声を上げて笑う。

｢築城の件で、資金を提供してくれた人が多数あります。持参致しました。それと、築城費用全額負担したいとの申し出もございまして。その者をお連れ致しました｣

　理安がそう言うと、花園殿は笑いを収めて真顔になり、信基や隆安は顔を青ざめさせた。

｢……おこと、全額とか言ったか？｣

｢はい｣

｢冗談であろ？｣

｢いえ｣

｢馬鹿な。さような奇特な｣

｢樺の殿と取り引きしていた女商人です。樺の殿の御養子の若君の、実の伯母であるという刀自です｣

｢刀自とな？｣

｢はい。これへ伴って参りました。高浜よりここまで送ってくれたのも、刀自の船団でございます｣

｢では、あの巨大な船団がそうか？｣

　そこから一望できる海の景色。花園殿はそれを指差した。

　この辺りでは見たこともない巨岩のような帆船が、何隻も停泊している。あれは何だと、さっきから噂し合っていたのである。

｢多数の民が降りたったので、おことが来たのだろうとは思ったが、あんな巨大な船をどうやって調達したやら、どれだけ散財したやらと心配しておったぞ。そうか、刀自がのう｣

｢はい。ご対面、お許し頂けましょうや？｣

｢勿論だ。すぐに連れてくるがよい｣

｢ははっ｣

　理安は刀自を呼ぶべく、一度退いた。

｢聞いたか？築城費用全額負担だとよ｣

｢驚きました｣

　隆安が答える。正直、信基には砂金があるとはいえ、築城にかかる莫大な費用はきついだろう。資金援助してくれる人が現れたことは、有り難いことに違いない。

｢信基に負担をかけておるからの。少し気が楽になる｣

｢とんでもない！｣

　信基は恐縮した。野望のために担ぐ御輿になってもらったのだ。これくらいは当然だ。

｢しかし、殿。信基殿への見返りにもなればと、たたら場を作りましたが。もしも刀自が築城してくれるとなったら。刀自にはどんな礼を施されますので？｣

　隆安はそう言った。

｢確かに。想像を絶するような莫大な財産がある。ちょっとやそっとの礼では、有り難くも何ともあるまい。雲母なら無尽蔵にあるが──。開発した農具を与えるとか｣

｢それはよいかもしれませぬ。刀自に農具を与えられませ。刀自のこと、全国の受領、荘園領主に高値で売りさばくことでしょう｣

　そう言い合っていると、足音が聞こえてきた。

　それを聞いて、なぜかふと花園殿は家族のことを思い出した。

｢隆安。もうしばらく落ち着いたら、伊賀へ行ってはくれぬか？理安と一緒に。為長が伊賀守になって下向したと聞いた。我が妻子どもも一緒だという。様子を見てきて欲しいのだ。私はここに落ち着いて、今のところ心配するようなことは何もない。私の無事を伝え、彼等の近況を見てきてくれ｣

｢はっ。かしこまりました｣

　そう言い合っていると、理安が刀自を伴ってやって来た。

　花園殿達三人は、刀自が視界に入った途端にぎょっとした。

　あまりに鮮烈な。光に反射して、正視できないほど眩しい黄金の地に、鮮やか過ぎる色で、大きな雌雄の虎柄がほどこされた衣を羽織っている。下には何枚もの色鮮やかな絹の衣を重ね着していた。

　花園殿が圧倒されているすぐ目の前に、刀自は恭しく両手をついた。

｢ひゃあ、すごい衣よなあ｣

　刀自が挨拶の口上を言う前に、花園殿はそう言った。

｢亡き弟から、噂には聞いていたが。派手だの｣

　くかかと笑った。

　出鼻をくじかれ、刀自も笑う。女なれども、豪放磊落という言葉がよく似合うのだった。

｢どう致しまして。宜しければ、こんなような衣を献上致しますよ｣

　花園殿、あははと大口開けて笑いながら、手をぱたぱたと振る。兄弟だが、樺殿よりも陽気で豪気な兄のようだ。

｢なるほどなあ。余計な心配だったな｣

｢は、何事でございますか？｣

｢いや、金なら有り余っておるのだなと思って｣

　築城費全額出してくれるというから、何を礼に授けたらよいのかと悩んだが、必要なさそうだ。

｢ところで、おもとが一番欲するものは何だ？富か？いや、富はとうに手に入れておるな。では、名声か？栄誉か？それとも、地位か？｣

　花園殿は訊いた。すると、刀自は、

｢全てです｣

と言い済ます。

　なるほど、全部というのであるならば。

｢私にしかそれをおもとに与えることのできないもの、それを授けよう。地位だ。我が弟もそれを与えたな｣

　樺殿は刀自の甥を養子に迎えた。

｢おかげさまで、我が家の格は急激に上がり、一気に国一番の商人にまで駆け上がれました。樺の殿には、いかなる御礼も及びませぬ｣

｢そうか。そう言ってもらえると、私も嬉しい｣

　花園殿は笑顔で頷くと、語気を改めて言った。

｢我が城を、おもとが負担して建ててくれると聞いた｣

｢御意。是非そうさせて頂きとう存じます｣

｢有り難い。ついでに取り引きも頼みたい。この信基から、密筑里の石決明等の海産物に雲母、それから太田の砂金を買って欲しいのだ。私からは、新しい農具を頼む｣

｢石決明。これは宋でも高値で売れそうです。農具も国内に。是非、取り引きさせて下さい｣

｢武具も取り引きしているか？｣

｢勿論｣

｢ふむ。それも頼む。で、おもとへの礼だが。地位を与えよう。おもとの家と我が家との間に、姻戚関係を築くというのはどうだ？｣

　さすがに刀自も恐縮した。

｢これは意外な仰せ｣

｢いや、私にはたいして財産がない。やれるのは身分くらい故の。我が家には幼い子等がある。おもとの家には、男童、または女童はあるか？男童あるなら、我が娘を妻にやろう。女童なれば、我が息子の妻としよう｣

　刀自はますます恐縮した。はっきり言って、どこの馬の骨とも知れぬのに、近衛大将家の若君、姫君を賜るとは。都の貴族とて、花園殿ほどの家格とはなかなか姻戚になれるものではない。

｢もう、何もかも、御入り用のものは全て献上致します｣

｢ははは。大袈裟だ。で、どうなのだ？幼い童はあるのか？｣

｢それが、残念ながら、妙齢の娘が一人、あるだけでして。兄の子なのですが｣

｢ふむ｣

　花園殿はしばし考える。

　刀自とは経済的な意味で、結びつくことは重要だ。しかし、それだけではない。刀自の家は関東最大の水軍だ。また、瀬戸内や九州の水軍とも結び付いている。刀自の家と姻戚となれば、全国の水軍を掌中にできるかもしれない。

　そして、この常陸のある場所。

　武蔵の内海と湿地帯、利根川や渡瀬川等の幾筋もの河川が、都から下向する人の妨げとなる。これが常陸にとっては、天然の巨大な堀の役割となる。

　独立するのに、こんなに適した場所はない。

　都から下向する人は、三浦半島から海路をとり、内海を船で渡るわけだが、ちょうどそこを支配しているのが、刀自の家の水軍だ。

　朝廷と戦になった時には、官軍はまず三浦半島までやってきて、そこから海路となるわけだが、もしも刀自の家がこちら側についていれば、そこで官軍との水上戦になる。

　刀自の家の水軍は、常陸を守護するべき位置にあるわけだ。

　これは何としても、刀自の家と姻戚にならなければなるまい。

｢わかった。妙齢の娘だな。では、私がその婿となろう｣

｢えっ！｣

　刀自ばかりでなく、理安、隆安まで同時に驚愕の声を上げた。

｢殿。殿には北ノ方がおわします。何を仰せられます｣

｢本気だ。刀自よ、妻子ある者では不服か？｣

｢滅相もない！｣

　別に姪が側女に過ぎなくとも、これはとんでもない大出世だ。刀自には思いがけなさ過ぎる幸運である。

　しかし、花園殿は刀自が不服であると思っているならば、この際、摩利御前を離縁して、刀自の姪を嫡妻とするも、やむないことだと思った。新しい国を建てるには、家族を犠牲にするくらいのことはあっても仕方ない、あって当然のことだという覚悟もある。

｢よい。決まりだ。おもとの姪の婿となろう。帰って兄の水軍棟梁と相談するがよい｣