フラクタル・エバーノーツ

第10話 反転ホメオスタシス

　街へと一歩踏み入れると、精巧な石造りの建物が規則正しく並んでいる景色が飛び込んでくる。
　行商人や仕事人が忙せわしなく走り回っている光景を見ながら、リタヤータ含む三人は街の中を歩いていた。

「それで、その魔物って今はどこへいるんですか？」
「今は王宮の地下へ閉じ込めているよ。王女さまが直々に魔物を弱めてくれてね」
「王女様本人が！すごいなあ」
「…アイノウン王女、響素が使えるんだ…どうして…」

　得意げにリタヤータが話す姿を横目に、レイゼは心に掛かる一言を考えていた。
　一方、ミロウは王宮と聞いた途端、身を乗り出してリタヤータと話を続ける。

「王宮っ？！ってことは、今からお城に行くの？」
「そうさね。畏まらないで良いさ、こっちから既に伝えてあるから」
「王女様も大変だねぇ。魔物に騒乱に…」

　そうして歩くこと十数分、街の門より一際ひときわ大きい城門が見えてきた。
　大理石一色で作られたその門は、実用性というよりもデザイン性を重視しているようだ。

「わぁ…大きいなあ」
「君たちはブーレに来たことが無いのかい？箱入りっ子なもんだねー。ブーレ中のどこへ行くにもこの門は通り過ぎるもんなのに」

　ケラケラと笑いながら、平然と城の門に手を掛けたリタヤータ。
　そんな軽はずみな行動だが、兵士も咎とがめず黙認している様子に、かなり逼迫ひっぱくしている状況が見受けられる。

「さ、行くよ。王女さまは形式やらなんやらは気にしないお方なんだ。大それた敬語はいらないよ」
「よくご存知なんですね」
「元々側近だったからね。持病が悪化しちまって、今は事実上辞退して門の検閲をやってるのさ」

　次第に緊張が増していくレイゼとミロウに対して、リタヤータはやけに楽観的だ。慣れにしてもかなりの手練れなのだろう。
　城の見た目はありきたりな形をしているが、しかし壁から屋根、終いには窓のガラスまで、すべてが真っ白に塗られていた。王女は白が好きなのだろうかと、あまりの白さに二人は笑ってしまうほどに。

「お城凄い…文通はしてたけど、どんなお姿なんだろ？」
「そうだね。まさかこんな機会に謁見えっけん出来るとは思わなかったよ……」

　城の通路を進んで行き、縁が豪華に彩られた扉の前で彼らは停止する。
　これまで視界に入ってくる色はほとんどが白であったが、この扉だけは、アレキサンドライトの宝石のように黒を基調とし、角度を変えれば色が変わる細工がされていた。

「わ、びっくりしたあ…この扉もすごいね」
「はは、異質感半端ないだろ？大丈夫さ、王女さまは案外てきとうなんだ…っと、忘れておくれ」

　リタヤータが何か言いかけると同時に独りでに扉が開いたかと思うと、その先には王女──アネモネ・デリート・アイノウン王女が玉座に鎮座していた。
　彼女は紫と青が混じったような、けれど淡いような何とも言えない色の髪と、ビビッドカラーのピンクの瞳を持っている。典型的な王冠を被った姿は、威厳というよりは儚げな風貌を携たずさえていた。

「失礼…お久しぶりでございます、アネモネ王女」

　リタヤータは半直角のお辞儀をし、最大限の誠意を示した。残る二人も慌てて首を下げ、ちらりとアネモネの様子を窺うかがう。

「…リタヤータ本人がここへ来るなんて、珍しいわね」

　どうしてか目を丸くしていたアネモネは言葉を漏らす。

「そうでございましょうか」
「これまで何かと言って来なかったではないの。…さて、こちらへいらっしゃい」

　王女が手招き、三人は一歩王の間に入る。すると強く扉が閉められ、そこには逃げ場は無いと言わんばかりの圧が漂っていた。