悪役令嬢は優雅にさようなら！〜婚約破棄されたので、自由気ままに生きていきます。

9

ラテが奇想天外な事業計画に胸を膨らませていた、ちょうどその頃。
王宮のエスプレッソ王子の執務室は、張り詰めた空気に包まれていた。

「殿下、こちらが帝国側から届いた、通商条約の最終草案です。明日の調印式までに、殿下と国王陛下の最終署名をいただく必要がございます」

宰相自らが持参した羊皮紙の巻物を、エスプレッソは神妙な面持ちで受け取った。

「うむ、ご苦労だった。この条約は、我が国の向こう十年の経済を左右する重要なものだ。決して間違いは許されん」

机の上に広げられた羊皮紙には、美しく、そして複雑な文面がびっしりと書き連ねてある。
エスプレッソは、側近たちと共に、一語一句、間違いがないかを確認する作業に没頭した。

部屋の中は、紙をめくる音と、小さな声での確認作業のやりとりのみが響いていた。

コン、コン。

控えめなノックの音に、誰もが顔を上げる。
しかし、返事をする間もなく、扉が少しだけ開いた。

「王子様……お仕事中、失礼いたします」

ひょこりと顔を覗かせたのは、潤んだ瞳が愛らしい、モカ・マキアートだった。
その手には、湯気の立つティーセットが乗ったお盆がある。

「皆様、お疲れでしょう？　わたくし、とっておきの紅茶を淹れてまいりましたの」

にっこりと微笑むモカの姿に、執務室の張り詰めた空気が一瞬で緩んだ。

「おお、モカか！　ありがとう、気が利くな」

エスプレッソは、厳しい王子の顔から、恋する青年の顔に戻って破顔する。
側近たちも、未来の王太子妃候補にこやかに会釈した。

「さあ、こちらへ。ちょうど休憩しようと思っていたところだ」

エスプレッソが手招きする。
モカは嬉しそうに「はい！」と返事をすると、執務机の方へと歩み寄った。

悲劇は、その時に起きた。

「あら？」

何もないはずの床で、モカは可憐に編み上げられたドレスの裾を踏んだ。
ほんの少し、バランスを崩しただけ。
普段であれば、すぐに立て直せたはずだった。
しかし、彼女の手には、なみなみと紅茶が注がれたポットと、ティーカップ一式が乗ったお盆があった。

「きゃあっ！」

可愛らしい悲鳴と共に、モカの体が大きく傾く。
手から滑り落ちた銀色のお盆が、宙を舞った。
ポットから放物線を描いて飛び出した褐色の液体が、まるで美しい芸術のように、スローモーションで執務机の上に広げられた条約案へと降り注いでいく。

ちゃりん、がちゃん、という食器の割れる音。
そして、びしゃ、という生々しい水音。

時が、止まった。

誰もが、目の前で起きた光景を信じられずに固まっている。

エスプレッソの執務机の真ん中。
各国の代表のサインが既に入っている、神聖なるべき条約案の羊皮紙は、見るも無残な紅茶の染みで、茶色くまだら模様になっていた。
特殊なインクで書かれた文字は滲み、もはや判読不能な部分もある。

「ああ……あ、ああ……」

最初に声を発したのは、宰相だった。
その顔からは血の気が引き、がくがくと震えている。

「じょ、条約案が……！　これは、帝国特使が持参された、世界にたった一部しかない原本ですぞ……！」

「そんな……」

エスプレッソも、目の前の惨状に言葉を失い、ただ立ち尽くす。

「ご、ごめんなさい……！　王子様、ごめんなさい……！」

我に返ったモカが、その場にへたり込んでわっと泣き出した。

「わたくし……皆様のために、良かれと思って……！　ううっ……！」

その涙に、エスプレッソははっと意識を取り戻した。

「だ、大丈夫だ、モカ！　君のせいじゃない！　俺が、もっと机の上を片付けておけばよかったんだ！」

エスプレッソは、必死にモカを庇う。
しかし、側近の一人が悲鳴のような声を上げた。

「殿下！　そのような問題ではございません！　明日の調印式は、どうなさるおつもりですか！？」

「今すぐ書記官を集めろ！　なんとか復元させるのだ！」

王子の号令で、執務室は蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。

しかし、王宮が誇る最高の書記官たちをもってしても、特殊なインクで書かれた条約案を、一晩で完璧に復元することは不可能だった。

「もはや、帝国特使に平身低頭謝罪し、調印式の延期を申し出るしか道はありますまい……。我が国の威信は、地に落ちますぞ、殿下！」

宰相の悲痛な声が、エスプレッソの胸に突き刺さる。

「くっ……！」

エスプレッソは、泣きじゃくるモカを抱きしめながら、ギリッと歯を食いしばった。
彼女を愛している。その気持ちに嘘偽りはない。
彼女の純粋な善意も、痛いほどわかっている。

しかし、なぜだろう。
彼女がそばにいると、なぜか、いつも公務に大きな支障が出てしまう。

彼の脳裏に、もうここにはいない婚約者の顔が、ふと浮かんだ。

（ラテが、いた頃は……）

彼女が補佐についていた頃は、どんなに複雑な公務も、常に完璧に、滞りなく進んでいた。
このような、初歩的で、そして致命的な事故など、想像したことすらなかった。

（なぜだ……。真実の愛を手に入れたはずなのに、なぜ、私の周りでは、こんなにも物事がうまくいかないのだ……）

エスプレッソは、愛する女性を腕に抱きながら、初めて、自らの選択に対する微かな、しかし消すことのできない疑念を、心に抱き始めていた。