悪役令嬢は優雅にさようなら！〜婚約破棄されたので、自由気ままに生きていきます。

22

王国の建国を祝う、一年で最も格式高い式典。
大広間は、国内外から集まった要人たちで埋め尽くされ、厳かな雰囲気に包まれていた。

ラテは、父であるメランジュ公爵の隣で、静かに国王陛下の祝辞に耳を傾けていた。
その立ち居振る舞いは、どこまでも優雅で、落ち着いている。
国王の傍らには、アフォガートが騎士団長として、微動だにせず控えていた。
時折、彼の視線が、ラテの方へ穏やかに向けられていることに、気づく者はいなかった。

異変は、国王の祝辞が終わり、広間に静寂が訪れた、まさにその瞬間に起きた。

「皆様！　どうか、お聞きくださいませ！」

甲高い、ヒステリックな声。
声の主は、エスプレッソ王子の隣に立つ、モカ・マキアートだった。
彼女は、血の気の引いた真っ青な顔で、虚ろな瞳を宙に彷徨わせている。

「この国は今、大変な危機に瀕しておりますの！」

会場が、一瞬にして騒然となる。
隣にいたエスプレッソが、慌てて彼女の腕を取った。

「モカ！　何を言っているんだ！　やめなさい！」

「離して、王子様！」

モカは、 surprisingly な力でその手を振り払うと、壇上から、震える指で一点を指差した。
その指の先には、何事かと眉をひそめる、ラテの姿があった。

「全ての元凶は！　そこにいる、あの悪役令嬢、ラテ・メランジュの仕業なのですわ！」

もはや、後戻りはできない。
嫉妬と絶望で我を忘れた彼女は、最後の賭けに出たのだ。

「皆様、騙されてはいけません！　あたくしが、これまで犯してきたとされる数々の失敗は、全て、ラテ様が影で仕組んだ罠なのです！」

モカは、涙ながらに、支離滅裂な主張を始めた。

「わたくしと王子様の仲を妬んだラテ様は、様々な妨害工作をしてきました！　わたくしが紅茶をこぼしてしまったのも、ラテ様が、見えない糸でわたくしの足を引っ掛けたから！　あの『鎮龍の宝壺』が割れてしまったのも、ラテ様が、遠くから呪いをかけていたせいですわ！」

その、あまりに荒唐無稽な主張に、会場の貴族たちは、もはや呆れるのを通り越して、冷ややかな視線を向け始める。
しかし、暴走するモカは、それに気づかない。

「それに、彼女が進めているという、怪しげな事業！　あれで使うという苺には、人の心を惑わす毒が入っているのです！　彼女は、その呪われたお菓子で、国民を毒殺し、国を乗っ取ろうと企んでいるのですわ！」

誰もが、次にラテがどう反応するのか、固唾をのんで見守っていた。
泣き崩れるか、激昂して反論するか。

しかし、ラテの反応は、そのどちらでもなかった。
彼女は、まるで出来の悪い芝居を観るかのように、ふぅ、と一つ、優雅にため息をついただけだった。

「まあ、マキアート嬢」

ラテは、壇上のモカに向かって、慈愛に満ちた、同情的な視線を向けた。

「大変ですわね。きっと、とても、お疲れなのでしょう」

「な……なんですって……？」

「皆様、どうか、マキアート嬢をこれ以上お責めにならないで差し上げて」

ラテは、会場全体に聞こえるように、はっきりとした、しかし穏やかな声で語りかけた。

「彼女は、未来の王子妃としての、あまりにも重いプレッシャーに、ずっと一人で耐えてこられたのです。そのご心労のあまり、きっと、現実と妄想との区別が、少しだけ、つかなくなってしまわれたのでしょう。……お可哀想に」

呪いや陰謀というオカルトじみた非難に対し、ラテは「精神的な疲労」という、誰にでも起こりうる、極めて現実的な病気の可能性を提示した。
それは、モカを悪女として断罪するのではなく、「哀れな病人」へと、その立場を一瞬にして逆転させる、あまりにも鮮やかな一手だった。

「なるほど、心労で……」
「そういえば、最近ずっとお顔の色が優れなかったわ」

会場の空気が、ラテの筋書き通りに、「モカ可哀想に」という方向へと傾きかけた、その時だった。
それまで沈黙を守っていたアフォガートが、静かに一歩、前へ進み出た。

「陛下。失礼ながら、申し上げます」

彼は、国王に一礼すると、懐から数枚の報告書を取り出した。

「マキアート嬢のご心労、我々騎士団としても、決して看過することはできませぬ。特に、そのご心労の原因が、このような『妄想』から来ているのであれば、なおさらのこと」

アフォガートは、報告書を高く掲げる。

「これは、先日、マキアート嬢が流布された『呪いの苺』の噂に関する、騎士団の最終調査報告書です。皆様ご存知の通り、結果は完全なる事実無根。そして、噂の流布に関わった者、全員の証言も確保しております」

彼の、氷のように冷たい声が、大広間に響き渡る。

「彼らの証言によりますと、この根も葉もない噂は、全て、『王子殿下の寵愛を独占したい』という、マキアート嬢ご自身の、明確な指示によって行われた、とのことです」

ラテの「可哀想な病人」という、ある種の優しさを含んだ反撃とは対照的に、アフォガートが突きつけたのは、一切の情状酌量の余地もない、冷徹な「事実」と「証拠」だった。

「ち……違います……！　わたくしは、そんなこと……！」

モカは、完全にパニックに陥り、意味のない否定を繰り返す。
しかし、彼女の言葉を信じる者は、もはや、この会場には一人もいなかった。
ラテの慈悲と、アフォガートの正義。
その完璧な二段構えの反撃によって、モカの暴走はあまりにもあっけなく、そして惨めな形で終わりを告げた。

エスプレッソ王子は、愛した少女の哀れな末路と、そして、自分の愚かさが招いたこの悲劇を目の当たりにし、顔面蒼白のまま、ただ立ち尽くす。

シンと静まり返った広間に、国王陛下の威厳に満ちた、そして、深い失望を帯びた声が響いた。

「……衛兵。マキアート嬢を、別室へお連れせよ。医師を呼んで、手厚く『介抱』して差し上げるのだ」

そして、その冷たい視線が息子のエスプレッソへと向けられる。

「エスプレッソ。お前にも、後でゆっくりと話がある。覚悟しておくがよい」

それは、王子と彼が選んだヒロインの完全な断罪を意味していた。