名もなき英雄たちのエンドロール

ふぇりちた

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片田舎の老人

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　王都から遠く離れた田舎村に、1人の老人が暮らしている。
　彼は、かつて魔王を討ち取り、世界に平和をもたらした勇者である。

　国の貴族や重鎮たちは、彼が余生を田舎で過ごすと宣言した時、猛反対したという。
　勇者のブランドが王都を離れる事を懸念する者もいれば、憧れの勇者に、不便な暮らしをさせたくないと心配する者もいた。

　反対する者たちを鎮めるのに、勇者は2年を要した。
それが7年前のことだ。

　今では、村人もすっかり慣れ、子供らの遊び相手になっている。

「勇者様ー！
今日も続き聞かせてー！」

　腰の曲がった老人をぐるっと囲い、子供たちはキラキラと瞳を輝かせる。
老人は袖を引っ張られよたつきながら、嬉しそうに庭のベンチに腰掛けた。

「さて、どこまで話したかの」
「えっとねー、フィーニスさんがアリアにビンタされるとこぉ」
「ほっほ。そうだった、そうだった。あの後2人は1ヶ月も口を聞かなかったんじゃ」
「えー」
「結局フィーニスさんが土下座してな」
「ええっ」
「それで───…」

　夢中で話を聞く子供たちの姿を、親たちは離れた場所から見ていた。

「やだわ。うちの子ったら、また勇者様の家におしかけて」
「うちの次男もよ。まったくご迷惑になってないといいんだけど」
「本当にお優しい方だから……
それにね、毎回帰って来るなり、勇者様のお話を楽しそうに話すのよ」
「うちもよ！」
「あらやっぱり？
ご迷惑だと分かっているのに、私もハマっちゃって」
「分かるわ。続きが気になって止められないのよね」
「そう！
そうなのよーっ」

　井戸端会議で盛り上がるなか、興味深そうに近づいて来る男がいた。

「何の話をされてるんですか」
「わっ！　ビックリした。アンタ誰だい？」

　見知らぬ者の登場にざわめくが、村で唯一の定食屋の女将エリーは知っていたようだ。

「ロイさんよ。昨日から村長のとこに泊まってる」
「ロイ？」
「ああ、旅してるって人！」
「アンタがそうなのかい。旅人ってわりに、ずいぶんと綺麗な子だねぇ」

　自称旅人のロイは、きちんと手入れされた髪と指先をしており、まるで貴族のような風貌をしていた。

「どおりで村長が慌ててたわけだ」
「うんうん。ちがいないねぇ」

　ジロジロと突き刺さる視線にたじろぎつつ、ロイは話を戻す。

「あはは。それで、何に盛り上がってたんですか？」
「ん？　ああ、勇者様の話だよ」
「勇者様」
「そっ。ほら、あそこに子供に囲まれた人がいるだろう」

　エリーが指差す先を見て、ロイは胸が高鳴った。
　勇者については、幼い頃より祖父母からたくさん話を聞いていた。その人物が目の前にいる。
旅人だというのは嘘で、本当は初めからこの村を目指して来た。彼に会うことこそが、ロイの目的だったからだ。

「ああ、本物だ」
「なんか言ったかい？」
「いえ。そうですか。勇者様が王都から離れた村に住んでいると知っていましたが、まさかこの村だとは」

　ロイは、さも初めて知ったとばかりに驚いてみせる。

「よそから来た人は、みんな驚くんだよ」
「そうそう。中には信じない人もいるくらいさ」

　彼らが言うよそ者たちの反応は、無理もない。
　勇者が片田舎で暮らしている事実は、誰もが知っている。
しかし、それがどの地なのかを知る者は限られているからだ。

「へえ。本物に会えたチャンスを棒に振るなんて……もったいないですね」
「そうなんだよ。けど、ロイさんはあっさり信じたね」
「たしかに」

　不思議そうな村人たちに、ロイは人の良さそうな顔で笑った。

「私もぜひ勇者様にお会いしたいのですが」
「じゃあ会いに行けば良いじゃないか」
「え、いやでも。昨日来たばかりの旅人ですし」

　村人に仲介してもらおうと考えていたロイは拍子抜けした。
そんな彼の心境を知ってか知らずか、村人たちは豪快に笑う。

「あっはっは！
やだね、アンタ。子供だって、自分で話聞きに行ってんだ。大人なんだから、1人でお行きよ」
「面白いね、ロイさんだっけ？
ほら、今行って来たら良いじゃない」
「そうさね。子供たちに混じって来な」

　あまりの警戒心のなさに驚きつつも、勧められるままに、ロイは勇者の家へ向かった。

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