偽りの学園

第2話：見えない首輪

心臓が、耳のすぐそばで鳴っている。

『見たな』

たった三文字のメッセージが、脳内で無限に反響していた。
それは、桐嶋先生からのものに違いない。
あの冷たい瞳。
あの、全てを見透かしたような、歪んだ笑み。
私はスマートフォンの電源を落とし、暗闇の中で膝を抱えた。

ガタガタと震えが止まらない。
どうしよう。
どうすればいい？
警察に言う？
誰が信じるだろう。
学校で人気の、あの桐嶋先生が、女子生徒とあんな……。
証拠はどこにもない。
あるのは、私の恐怖と、この正体不明のメッセージだけだ。

きっと、先生は私を試している。
私が口外しないか、どういう出方をするか、じっと観察しているんだ。
下手に動けば、何をされるか分からない。
あの人は、そういう人間だ。
教室で見せる穏やかな顔の下に、底知れない闇を隠している。
蓮と同じ種類の、でももっと危険な闇。

結局、私は一睡もできないまま、朝を迎えた。
窓から差し込む光が、やけに白々しく感じられる。
鏡に映った自分の顔は、死人のように青ざめていた。
学校へ行きたくない。
でも、休めば余計に怪しまれる。
私は、まるで絞首台へ向かう罪人のような気分で、重い足を引きずって家を出た。

教室のドアを開けるのが、これほど怖かったことはない。
息を止め、ゆっくりとドアを開ける。
教室は、いつもと同じ、朝のざわめきに満ちていた。
私の存在に気づく者は誰もいない。
ホッと胸をなでおろし、自分の席へ向かう。
その途中、視線を感じて顔を上げた。
蓮だった。
彼は自分の席で友達と話していたはずなのに、いつの間にか私を見ていた。
その瞳には、心配そうな色が浮かんでいる。
私はすぐに目を逸らし、自分の席に座った。
心臓が、また嫌な音を立て始める。

朝のホームルーム。
桐嶋先生が、いつもと変わらない涼しい顔で教室に入ってきた。

「おはよう」

その声が、私の鼓膜を直接揺さぶる。
ビクッと肩が震えたのを、自分でも感じた。
先生は、ゆっくりと教室内を見渡す。
その視線が、私の上で一瞬、ほんの一瞬だけ、止まったような気がした。
気のせいだと思いたい。
でも、あの冷たい光は、昨夜公園で見たものと、間違いなく同じだった。
先生は、私にだけ分かるように、静かな警告を送っているのだ。
『余計なことはするな』と。

授業の内容なんて、全く頭に入ってこない。
ただ、桐嶋先生の一挙手一投足に、全身の神経を集中させていた。
先生がチョークを置く音。
ページをめくる音。
廊下を歩く足音。
その全てが、私を追い詰めるためのカウントダウンのように聞こえた。

昼休み。
食欲なんて全くなくて、私はまた第二図書室へ逃げ込んだ。
静寂だけが、今の私にとって唯一の救いだった。
古い本の匂いを深く吸い込む。
少しだけ、落ち着きを取り戻せる気がした。
窓際のいつもの席に座り、鞄から文庫本を取り出す。
しかし、ページを開いた瞬間、私は息を呑んだ。
本の間に、一枚の写真が挟まっていた。
それは、昨夜の公園で撮られたものだった。
薄暗くて不鮮明だけど、桐嶋先生と女子生徒が抱き合っているのが、はっきりと分かる。
そして、その写真の隅に、小さく、驚いた顔で立ち尽くす私が写り込んでいた。

「っ……！」

声にならない悲鳴が、喉の奥で詰まる。
全身から、サーッと血の気が引いていくのが分かった。
いつ？
誰が？
私の鞄に？
震える手で写真を裏返す。
そこには、赤いペンで、こう書かれていた。

『共犯者』

頭を殴られたような衝撃。
これは、脅しじゃない。
もっと、陰湿で、悪質な罠だ。
もしこの写真が誰かの手に渡れば、私も桐嶋先生の共犯者として扱われる。
先生は、私に見えない首輪をつけたのだ。
逃げられないように。
裏切れないように。
絶望が、冷たい霧のように心を覆っていく。

「……何、それ」

不意に、背後から声がした。
ハッと振り返ると、そこに立っていたのは蓮だった。
いつからそこに？
彼は、私の手の中にある写真に、鋭い視線を向けていた。

「見せて」

有無を言わさぬ、低い声。
私は、抵抗できなかった。
蓮は私の手から写真をひったくるように取ると、その内容を黙って見つめた。
彼の表情が、みるみるうちに険しくなっていく。

「……桐嶋か」

蓮は、吐き捨てるように言った。
その声には、明らかな嫌悪と、そしてどこか、同類を嗅ぎつけたような匂いが混じっていた。

「これ、どうしたの」

「……分からない。気づいたら、本に挟まってた」

「ふーん……」

蓮は写真をひっくり返し、裏の文字を読む。
『共犯者』。
その文字を見た瞬間、彼の口元に、フッと自嘲するような笑みが浮かんだ。

「やり方が、えげつないね」

まるで他人事のように、彼は言った。
でも、その瞳の奥は、笑っていなかった。
冷たい怒りの炎が、静かに燃えているように見えた。

「佐伯君……」

「大丈夫」

蓮は、私の言葉を遮るように言った。
そして、信じられない行動に出た。
彼はその写真を、何の躊躇もなく、ビリビリと細かく破り捨てたのだ。

「えっ……！？」

「証拠なんて、なければいい」

彼はそう言うと、破り捨てた紙片をポケットにしまい込んだ。

「でも……！」

「でも、何？ これで、水野さんはただの目撃者に戻った。共犯者なんかじゃない」

蓮の言葉は、不思議な説得力を持っていた。
恐怖で麻痺していた思考が、少しずつ動き出す。
そうだ。
写真がなければ、私は……。

「なんで、こんなことを……」

「さあね」

蓮は肩をすくめ、いつもの掴みどころのない笑顔を見せた。

「言ったでしょ。水野さんは、面白いって」

彼はそう言うと、私の頭をポンと軽く撫でた。
大きな、少し骨張った手の感触。
その瞬間、安心感と、それとは別の、新しい種類の戸惑いが、同時に胸に広がった。

「あんまり、一人で抱え込まない方がいいよ。ああいう手合いは、孤独な人間を狙うのが好きだから」

それは、まるで経験者のような口ぶりだった。
彼も、何かを知っているのだろうか。
桐嶋先生の、本当の顔を。
そして、この学園の、もっと深い闇を。

蓮が図書室を出て行った後も、私はしばらくその場から動けなかった。
ポケットにしまわれた写真の残骸。
頭に残る、彼の手の感触。
恐怖は消えていない。
むしろ、事態はもっと複雑になった気がする。
でも、たった一人で暗闇を歩いているような感覚は、少しだけ和らいでいた。
隣に、誰かがいる。
それが救いなのか、それとも新たな地獄の始まりなのか、今の私にはまだ分からなかった。

その日の放課後。
私は、意を決して職員室のドアをノックした。
もちろん、桐嶋先生に会うためではない。
別の、もっと安全な大人に、相談しようと思ったのだ。
学年主任の、温厚で生徒からの信頼も厚い、田中先生に。

「失礼します。水野です。田中先生に、ご相談したいことが……」

ドアを開け、中に声をかける。
しかし、私の目に飛び込んできた光景に、全身が凍りついた。
職員室の奥。
窓際のデスクで、田中先生が誰かと話している。
その相手は――桐嶋先生だった。
二人は、親しげに笑い合っていた。
田中先生が、桐嶋先生の肩を、まるで弟を励ますように、力強く叩いている。
その光景が、雄弁に物語っていた。
この学園という閉鎖された空間で、桐嶋先生がどれほどの信頼を得ているのか。
私が、どれほど無力なのかを。

絶望的な気持ちで踵を返そうとした、その時。
桐嶋先生が、こちらを向いた。
目が、合う。
彼は、にっこりと、完璧な笑顔を私に向けた。
その唇が、声を出さずに、ゆっくりと動く。

『バカな真似は、するなよ』

見えない声が、私の心を締め付ける。
私は、逃げるように職員室を後にした。
廊下を歩きながら、込み上げてくる吐き気を必死にこらえる。
誰も、信じられない。
どこにも、逃げ場はない。
私は、完全に、桐嶋先生の掌の上で転がされている。
その事実が、重い鎖となって、私の足に絡みついていた。
灰色の世界は、いつの間にか、真っ暗な闇に変わっていた。
そしてその闇の中で、私を見つめる瞳が、一つだけではないことに、私はまだ気づいていなかった。