【完結】発明家アレンの異世界工房 ～元・商品開発部員の知識で村おこし始めました～

第三十話：濁流への挑戦と架けられる希望の糸

夜明けは、厚い雨雲に遮られ、いつもよりずっと遅れて竜牙峡に訪れた。
洞窟の外では、依然として風雨が荒れ狂ってはいたものの、不思議と昨夜のような絶望的な雰囲気は薄れていた。

それは、洞窟の中に灯る確かな人の温もりと、アレンという少年が示した未来への具体的な道筋が、人々の心に小さな、しかし消えることのない希望を灯したからであろう。

雨脚がわずかに弱まったのを見計らい、アレンとカイトは、川の偵察へと出発する準備を始めた。
リナが、徹夜で準備した携帯用の栄養食と、体を温める効果のある薬湯を二人に手渡す。

「アレン君、カイト君、本当に気をつけて。
絶対に無理はしないでね」

その瞳には深い憂慮の色が浮かんでいたが、同時に二人への全幅の信頼も見て取れた。

「ああ、大丈夫だ。
こいつ（アレン）が変なことしなけりゃな」

カイトは軽口を叩きながらも、アレンに目配せし、頷き合う。
ギデオンやバルガスも、心配そうに二人を見送ったが、彼らの決意の固さを知り、今はただ無事を祈るしかなかった。

アレンとカイトは、ぬかるむ急斜面を慎重に下り、カイトが記憶していた渡渉ポイントへと向かった。
道中、カイトの卓越したサバイバル知識と、獣道すら見逃さない鋭い観察眼は、アレンにとって大きな助けとなる。

一方のアレンも、時折コンパス（これも彼が自作したものだ）で方角を確認し、地図と照らし合わせながら、より安全で確実なルートを判断していく。
二人の異なる才能が、この悪路を進む上で見事に噛み合っていたのである。

数時間後、彼らはついに問題の川岸へとたどり着いた。
目の前に広がる光景は、想像を絶するものであった。

普段は穏やかな流れであろう川が、茶色い濁流と化し、轟音と共に巨大な岩をも押し流さんばかりの勢いで荒れ狂っている。
対岸までは、目測で二十メートルほど。
しかし、その間には、人の背丈を優に超える激しい水飛沫が絶え間なく上がり、とてもではないが泳いで渡れるような状況ではなかった。

「……こりゃ、思ったより酷いな」

カイトが、思わず呻く。
これほどの濁流では、いかに泳ぎに自信があっても命がいくつあっても足りないだろう。

アレンは、黙って川の流れを観察し、両岸の地形、特にロープを固定できそうな頑丈な岩や大木の位置を注意深く確認していた。
彼の頭の中では、既に吊り橋の具体的なイメージが構築されつつあった。
必要なロープの長さ、主塔となる木の選定、足場板の間隔、そして何よりも、この限られた資材と人員で、どうやって安全に架設するかという手順。

「カイト君、あちらの岸に見える、あの二本の大きな樫の木。
あれを主塔として利用できそうだ。
問題は、どうやって最初のロープを渡すか、だな……」

アレンは、羊皮紙と木炭を取り出し、その場で吊り橋の簡単な設計図と、架設の手順をスケッチし始める。

カイトは、そのアレンの姿を、最初は半信半疑といった表情で見ていたが、アレンが描く図面が、単なる思いつきではなく、力学的な計算に基づいた合理的なものであることに気づくと、次第に真剣な眼差しでその説明に聞き入るようになった。

アレンとカイトが危険な偵察に出ている間、洞窟に残った人々も、決して手をこまねいていたわけではない。

ギデオンやレグルスは、アレンが出発前に残していった指示に基づき、吊り橋建設に使えそうな丈夫な蔓（つる）や、比較的軽い木材を集めるよう、若者たちに指示を出していた。

トムやティムは、自分たちがミストラル村でアレンから学んだロープワークの技術を活かし、集められた蔓を編み上げて、より強度のあるロープを作り上げる作業に没頭する。

サザンクロス村の若者たちも、ミストラル村の技術に驚きながらも、積極的にその作業を手伝っていた。

リナは、負傷者の手当てを続けながらも、アレンたちが戻ってきた時にすぐに作業に取り掛かれるよう、皆の食事の準備や、濡れた衣服を乾かすための工夫などを黙々とこなしていた。

そこには、出身村の違いや身分の差などなく、ただ一つの目標、「生きて還る」ために、心を一つにして協力し合う人々の姿があったのである。

夕刻近く、アレンとカイトは、ずぶ濡れになりながらも、確かな手応えを掴んで洞窟へと帰還した。
彼らの顔には疲労の色が見えたものの、その瞳には、困難な課題に立ち向かう者の強い光が宿っている。

「皆、聞いてくれ！」

アレンは、洞窟の中央に皆を集めると、偵察の結果と、吊り橋建設計画の詳細を説明し始めた。
羊皮紙に描かれた設計図と、アレンの熱意のこもった説明。
それは、この絶望的な状況下において、唯一とも言える具体的な希望の道筋であった。

「主となるロープを対岸に渡すのが一番の難関だ。
だが、カイト君の協力があれば、不可能ではない。
その後は、皆で力を合わせれば、必ずこの濁流の上に道を作ることができるはずだ」

アレンの言葉に、洞窟の中は一瞬の静寂に包まれた後、やがて、誰からともなく力強い同意の声が上がり始めた。

「よし、やってやろうじゃねえか！」

「アレンの言う通りなら、きっとできる！」

ギデオンも、バルガスも、そしてレグルスも、アレンの計画に全幅の信頼を寄せ、その実現に向けて協力を惜しまないことを約束した。
カイトもまた、アレンの隣に立ち、無言で頷く。
彼の心の中では、この小さな発明家に対する評価が、驚きから尊敬、そして確かな友情へと変わりつつあった。

翌朝、嵐はまだ完全には止んでいなかったが、雨脚は幾分弱まっていた。
アレンの指揮のもと、吊り橋の建設作業が、ついに開始された。
まず、カイトが、その身軽さと勇気を活かし、アレンが考案した特別な投げ鉤（かぎ）付きの細いロープを、濁流渦巻く対岸の樫の木へと見事投げ渡す。
それを手繰り寄せ、より太く頑丈な主ロープを対岸へと渡し、固定する。
それは、まさに神業とも言える技術と、チーム全体の完璧な連携があって初めて成し遂げられる、危険な作業であった。

主ロープが二本、川の両岸にピンと張られると、次は足場となる板を渡していく作業だ。
アレンが設計した、軽量かつ強度のある構造の足場板を、一枚一枚慎重にロープに固定していく。
ギデオンや村の若者たちの力仕事、ミストラル村の木工技術、そしてレグルスが率いる役人たちの統率力。
それぞれの力が結集し、絶望の淵に架けられる希望の糸は、少しずつ、しかし確実に形を成していく。

それは、単なる橋を架ける作業ではなかった。
それは、異なる立場の人々が、共通の目的に向かって心を一つにし、互いの知恵と力を信じ合うことで、不可能を可能に変えようとする、人間の尊厳をかけた戦いであったのかもしれない。
濁流の轟音の中、アレンの声と、仲間たちの力強い掛け声だけが、その静かな戦いの激しさを物語っていた。