【完結】発明家アレンの異世界工房 ～元・商品開発部員の知識で村おこし始めました～

エルミナ魔法王国編

第百一話：灼熱の砂漠と蜃気楼の先の都市

王都アルフォンスを後にしたアレンたち一行の新たな旅は、これまでのどの冒険とも比較にならないほど過酷なものであった。

目指す古代オアシス都市アークライトは、広大な「沈黙の砂漠」の奥深くに位置し、そこへ至る道は、地図上にかすかな線で記されているのみ。

生命の気配すら希薄な、見渡す限りの砂と岩の世界が、彼らの行く手を阻んでいた。

昼は、容赦なく照りつける太陽が大地を焦がし、陽炎（かげろう）が遠くの景色を歪ませる。
夜は、凍えるような寒さが砂漠を支配し、満天の星だけが、彼らの唯一の道しるべとなった。

水は、アレンが開発した携帯用浄水器と、ヴェネリアから提供された特殊な水筒（これもアレンのアイデアで、気化熱を利用して内部の水を冷却する機能を持つ）によって辛うじて確保できていたが、食料は日に日に乏しくなっていく。

「アレン、本当にこの方向で合ってるのか？ 周りは砂ばかりで、どっちを向いても同じ景色だぜ……」

フィンは、乾いた唇を舐めながら、不安げにアレンに尋ねた。
彼の陽気な性格も、この過酷な環境の前では影を潜めがちである。

アレンは、額に浮かぶ汗を拭い、手に持った羊皮紙の地図と、太陽の位置、そして時折現れる奇妙な形状の岩山などを照らし合わせながら、慎重に進むべき方角を判断していた。

彼がミストラル村で改良した、砂漠地帯でも比較的正確に方角を示す特殊な日時計が、この旅では大きな助けとなっている。

「大丈夫だよ、フィン。
この星図と、ロレンツォさんから預かった古い隊商の記録によれば、あと数日で、大きな岩山が見えてくるはずだ。
その麓に、アークライトへと続く隠された道があると言われている」

アレンの言葉は、仲間たちにわずかながらも希望を与える。
レグルスやバルド、ハンスといった経験豊富な兵士たちも、この灼熱地獄の中、弱音一つ吐かずにアレンを信頼し、黙々と歩みを進めていた。
王立中央学院から同行した若き魔法使いや学者たちも、慣れない旅の厳しさに顔を歪めながらも、アレンの知恵とリーダーシップに支えられ、必死に食らいついてくる。

しかし、砂漠の脅威は、自然環境だけではなかった。
この無法地帯には、オアシスや交易路を縄張りとする、凶暴な砂漠の盗賊団がいくつも存在していたのだ。

ある日の夕暮れ時、一行が小さな岩陰で休息を取っていると、突如として、砂丘の向こうから鬨（とき）の声と共に、馬に乗った十数名の盗賊たちが姿を現した。
彼らは、顔を布で覆い、湾曲した独特の形状の剣を抜き放ち、アレンたちへと襲いかかってくる。

「来たか！ 全員、馬車を囲んで防御陣形を組め！」

グレイグ隊長（今回の旅にも、彼はアレンの護衛と軍事顧問として同行していた）が、鋭く指示を飛ばす。
アルトリア王国の精鋭兵士たちは、即座に円陣を組み、盾を構えて盗賊たちの突撃に備えた。

アレンは、馬車の中から戦況を見守りつつ、冷静に敵の動きを分析する。
砂漠の盗賊たちは、馬を使った機動力と、地の利を活かした奇襲戦法に長けている。
まともにぶつかれば、こちらも無傷では済まないだろう。

「フィン、エリオットさん、あれを！ 敵の馬の足元を狙ってください！」

アレンは、フィンとエリオットに、彼がこの旅のために新たに開発した「砂塵爆雷」を手渡した。
それは、着弾すると大きな音と共に大量の細かい砂塵を巻き上げ、馬の目を眩ませ、混乱させる効果を持つ。

フィンとエリオットは、アレンの指示通り、砂塵爆雷を盗賊たちの馬の足元へと正確に投げ込んだ。
パンッ、パンッという乾いた破裂音と共に、砂塵が舞い上がり、盗賊たちの馬は嘶きながら暴れだし、統制を失う。

「今だ！ 騎馬隊は左右から回り込み、敵の退路を断て！ 歩兵は中央を押し上げろ！」

グレイグ隊長の的確な指揮のもと、アルトリアの兵士たちが反撃に転じる。
バルドとハンスは、馬上で巧みに槍を操り、混乱する盗賊たちを次々と突き落としていく。
アレンもまた、仕掛け杖から衝撃波を放ち、馬車の側面に近づこうとする盗賊を吹き飛ばした。

戦闘は、アレンたちの見事な連携と、新しい発明品の活躍により、比較的短時間で終結した。
盗賊たちの多くは捕縛され、残りは砂漠の彼方へと逃げ去っていく。
幸い、アレンたちに大きな被害はなかった。

「アレン殿のあの『砂の爆弾』、実に効果的でしたな。
あれがなければ、もっと苦戦を強いられていたでしょう」

グレイグ隊長は、アレンの知恵に改めて感嘆の声を上げる。

捕らえた盗賊の一人から、アークライトに関する断片的な情報を聞き出すことにも成功した。
それによると、アークライトは、確かに古代のオアシス都市の跡地に存在するが、現在は「古き星の探求者」の導師によって完全に支配され、外部との接触を一切断っているという。

そして、その都市の中央にある巨大なピラミッドのような建造物で、導師は「星の揺り籠」を使った何らかの儀式を、昼夜を問わず行っているらしい。

「やはり、導師の目的は、アークライトで『星の種子』を完全に目覚めさせること……。
そして、そのための儀式が、最終段階に入りつつあるのかもしれない」

アレンの表情が、険しさを増す。
残された時間は、本当に少ない。

数日後、一行の目の前に、ついに巨大な岩山群が姿を現した。
そして、その岩山の一つの麓に、まるで蜃気楼のように、古代の石造りの建造物群が陽炎の中に揺らめいているのが見えた。

白い城壁、天を突く尖塔、そして中央に鎮座する、ピラミッド型の巨大な神殿。
あれが、古代オアシス都市アークライト。
そして、「古き星の探求者」の最後の砦。

しかし、その都市の周囲には、異様な光景が広がっていた。
砂漠の砂が、まるで生きているかのように蠢き、都市全体を覆い隠そうとしている。

そして、都市の上空には、以前「始まりの山脈」で見たものと同じ、暗紫色の不気味な渦が、ゆっくりと形成されつつあったのだ。

「間に合わなかったというのか……？ いや、まだだ！」

アレンは、唇を噛み締め、仲間たちに最後の指示を出す。

「これより、我々はアークライトへ突入し、導師の儀式を阻止する！ これは、世界の運命を賭けた戦いだ！ 全員、覚悟はいいか！」

「「「応っ！！」」」

フィン、エリオット、バルド、ハンス、そして全ての兵士たちが、力強い雄叫びで応える。
彼らの瞳には、恐怖も、絶望もない。
ただ、アレンと共に戦い、未来を切り開くという、揺るぎない決意だけが燃えていた。