【完結】召喚されたけど役立たず？ いいえ、隣国の貴族様とハッピーエンドです！

第十話：地図が示す先

日記帳に描かれていた、あの簡単な地図。
それが頭から離れなくて、私は図書室へ通う日々の中で、その謎を解き明かそうと必死になっていた。
地図は本当に簡略的で、まるで子供が描いたような頼りない線だったけれど、それでも、何度も見ているうちに、いくつかの特徴が読み取れるような気がしてきた。

（これが、森の入り口……？ 川がこう流れていて……こっちの×印が、多分、日記にあった『月の祭壇』……）

羊皮紙に、何度も地図を模写してみる。
そして、図書室で借りてきた地理書に載っていた『忘却の森』周辺の（これもまた大雑把な）地図と見比べてみる。
完全に一致するわけではないけれど、川の流れや、森の形状など、いくつか共通点が見いだせた。

（やっぱり、これは忘却の森の地図なんだ……）

確信が深まると同時に、疑問も湧いてくる。
なぜ、日記の書き手は、こんな場所に地図を隠すように描いたのだろうか。
そして、『月の祭壇』とは、一体何なのだろう。

図書室での調査対象は、自然と『忘却の森』関連から、『古代遺跡』や『古代文明』、そして『月』に関する伝承や神話へとシフトしていった。
『月の祭壇』というからには、月に関係する場所なのかもしれない。
この世界には月が二つある。それも何か関係しているのだろうか。

本棚の間を行き来し、必死で関連書籍を探す私の姿は、さすがにリリアさんの注意を引いたようだ。
彼女は相変わらず入り口近くで監視しているだけだけれど、以前よりも視線が鋭くなった気がする。
時折、私がどんな本を手に取っているのか、背表紙を確認するような素振りも見せるようになった。

「……最近、随分と熱心ですね」

ある日、図書室からの帰り道、リリアさんがぽつりと言った。

「えっ……？」

「古代遺跡や、古い伝承ばかり……。何か、お探しですか？」

探るような口調。
ドキリとしたけれど、私は平静を装って答えた。

「い、いえ……ただ、歴史書を読んでいたら、昔のことに興味が出てきて……。知らないことばかりなので、面白いなって」

「……そうですか」

リリアさんは、それ以上は何も聞いてこなかった。
でも、疑念を持たれているのは、間違いないだろう。
あまりあからさまに特定のテーマばかりを調べるのは、避けた方がいいのかもしれない。

その数日後、カイさんがいつものように、私の様子を見に部屋を訪れた。
彼は、私が羊皮紙に書き留めているメモや、読みかけの本を一瞥すると、静かに口を開いた。

「……勉強は、進んでいるようだな」

「は、はい。カイ様のおかげで、少しずつですが……」

「そうか」

短い肯定。
彼の前では、まだ緊張してしまう。
私は、この機会に、それとなく探りを入れてみようと考えた。

「あの……カイ様。この国の古い伝承とか、神話について、もっと知りたいのですが……何か、おすすめの本はありますか？」

「……古い伝承、か」

カイさんは、少し考えるような仕草を見せた。

「なぜ、そのようなものに興味を持った？」

「えっと……歴史書にも、少しだけ触れられていましたし、聖女様の力も、精霊とか、古い信仰と関係があるのかな、と思いまして……」

当たり障りのない理由を並べる。
『月の祭壇』や『忘却の森』という言葉は、まだ出せない。

カイさんは、しばらく黙って私を見ていた。
その紫色の瞳は、私の言葉の裏を探っているように見える。

「……いいだろう。いくつか、見繕ってやろう。
ただし、難解なものも多いぞ。今の君に読みこなせるかは、分からんがな」

「！ ありがとうございます！」

意外にも、あっさりと了承してくれた。
拍子抜けすると同時に、彼の真意が読めなくて、少し戸惑う。
彼は、私が何を探っているのか、気づいているのだろうか。
それとも、本当に、ただ私の知識欲に応えようとしてくれているだけなのだろうか。

その日の夕食後、リリアさんが約束通り、カイさんが選んだという数冊の本を運んできた。
どれも、ずっしりと重く、装丁も古めかしい。

『星々と月の神話』
『忘れられた古代魔法』
『精霊信仰の変遷』

タイトルを見ただけで、難しそうな内容だと分かる。
でも、同時に、私の知りたいことに繋がっていそうな気もした。

「……カイ様からです。くれぐれも、丁重に扱うように、とのことです」

リリアさんは、そう言って本をテーブルに置くと、さっさと部屋を出て行った。

早速、『星々と月の神話』という本を開いてみる。
そこには、この世界の創世神話と共に、二つの月――銀色の『ルナ・シルヴァ』と青色の『ルナ・アズラ』――にまつわる様々な伝承が書かれていた。
古代の人々は、月には特別な力が宿ると信じ、月光の下で儀式を行っていたらしい。

（月の祭壇……やっぱり、月と関係があるんだ……）

読み進めていくと、ある記述に目が留まった。

『……月の力が最も高まるのは、二つの月が天空で重なる『双月食（そうげつしょく）』の夜であると言われている。その夜、特別な場所で行われる儀式は、奇跡を呼び起こすと信じられていたが、その方法は失われた……』

（双月食……！）

それは、いつ起こるのだろうか。
そして、特別な場所とは……まさか、『月の祭壇』のこと？
胸が高鳴る。

同時に、聖女様に関する噂も、少しずつ耳にするようになっていた。
どうやら、近々、王都に溜まった瘴気を浄化するための、大きな儀式が行われるらしい。
その準備で、神殿や城は慌ただしくなっているようだ。

「聖女様、最近お疲れのご様子で……」

「無理もないわ。あのような大がかりな儀式、お一人でなさるなんて……」

「本当に、大丈夫なのかしら……。失敗したら、大変なことに……」

侍女たちのひそひそ話が、廊下から聞こえてくる。
聖女様は、期待とプレッシャーの中で、大変な役割を担っているらしい。
以前のような、ただ羨ましいという気持ちだけではなく、少しだけ、同情のような気持ちも湧いてくる。
……もちろん、私の境遇の方が、ずっと不安定で危険なことに変わりはないのだけれど。

私は、カイさんから与えられた本と、日記帳の地図、そして図書室で得た知識を繋ぎ合わせようと、必死で頭を働かせた。
『忘却の森』、『月の祭壇』、『双月食』、『帰還の魔法陣』……。
点と点が、少しずつ線で結ばれ始めているような気がする。

（でも、まだ足りない……）

情報が、圧倒的に足りない。
そして、もし仮に『月の祭壇』で『双月食』の夜に何か特別なことが起こるのだとしても、今の私には、そこへ行く手段も、何かを起こす力もない。

（今は、焦る時じゃない……）

自分に言い聞かせる。
今は、知識を蓄え、力をつける時だ。
カイさんの課題をこなし、異世界語をもっと完璧にして、魔法の基礎も学んで……。
いつか来るかもしれない『時』のために、準備をするのだ。

そう決意を新たにした矢先、日記帳を改めて見返していて、また新たな発見をしてしまった。
地図が描かれていたページの裏。
そこに、インクで書かれた文字とは別に、何かで引っ掻いたような、非常に薄い、別の文字が隠されていることに気がついたのだ。
光の角度を変えながら、目を凝らして見てみる。
それは、数字の羅列のようだった。

（……暗号……？）

まるで、誰かに見つからないように、こっそりと書き残されたメッセージ。
この数字は、一体何を表しているのだろうか。
新たな謎が、また一つ、私の前に現れた。