【完結】召喚されたけど役立たず？ いいえ、隣国の貴族様とハッピーエンドです！

第二十話：近づく双月食、新たな謎

私が初めて攻撃魔法を成功させてから、さらに数週間が過ぎた。
季節は、少しずつ移り変わろうとしているのを感じる。
異世界の季節感はまだよく分からないけれど、窓から見える木々の葉の色が、僅かに変わり始めたような気がした。

カイさんによる魔力訓練は、ますます本格化していた。
魔力弾の精度を上げる訓練はもちろん、『魔力障壁』の強度を高め、持続時間を延ばす訓練、さらには、防御と攻撃を素早く切り替えるための、魔力の流れをコントロールする訓練など、内容はどんどん高度になっていく。

「……よし、障壁の展開速度は上がってきたな。だが、まだ密度にムラがある」

「はい！」

「魔力弾も、もう少し威力を上げたいところだ。魔力の圧縮率を高めろ」

「はい！」

厳しい指摘を受けながらも、私は必死で食らいついていった。
以前はすぐに音を上げていたような難しい訓練も、少しずつこなせるようになってきている。
それは、単に魔力が向上しただけでなく、精神的な部分……集中力や、諦めない気持ちが、鍛えられてきたからかもしれない。

訓練中、カイさんが私の姿勢を直したり、魔力の流れを分かりやすく示したりするために、体に触れる機会も増えた。
その度に、心臓はドキドキと音を立てるけれど、以前のようにパニックになることはなくなった。
今は、彼の指導を少しでも吸収したい、という気持ちの方が強い。
もちろん、彼への特別な感情が消えたわけではないけれど、それは尊敬や信頼という形で、私の心の奥に、大切にしまわれている。

時折、訓練の合間に、カイさんは異世界の様々なことについて話してくれた。
騎士団での過酷な任務の話。
遠い地方に伝わる、珍しい風習の話。
あるいは、かつて彼が旅したという、美しい風景の話。
そんな話を聞いていると、彼のことをもっと知りたくなり、私たちの間の距離も、少しずつ縮まっているように感じられた。

リリアさんのサポートも、ますます心強いものになっていた。
私が図書室で、古代遺跡や魔道具に関する本を探しているのに気づいたのか、ある日、彼女はそっと一枚のメモを差し出してきた。

「……この書庫の、一番奥の棚に、古い文献がいくつかあります。
もしかしたら、あなたがお探しの情報が、見つかるかもしれません」

「えっ……リリアさん……！」

驚いて顔を上げると、彼女は「……あくまで、可能性の話です」とだけ言って、すぐにいつもの無表情に戻ってしまったけれど、その親切は、とてもありがたかった。
彼女は、私の目的を知った上で、それでも、私を助けようとしてくれているのだろうか。

リリアさんに教えてもらった棚には、確かに、これまで見つけられなかったような、古い時代の書物が並んでいた。
その中の一冊、ボロボロになった『古代遺物（アーティファクト）に関する考察』という本の中に、私はついに、『制御の腕輪』に関する記述を見つけたのだ。

『……『制御の腕輪』と呼ばれる古代遺物は、装着者の魔力を増幅し、制御を補助する強力な魔道具であると伝えられる。しかし、その力はあまりにも強大であり、適合しない者が用いれば、逆に魔力に呑まれ、精神を破壊される危険性を持つ。一説によれば、この腕輪は、単なる制御補助具ではなく、特定の場所……『月の祭壇』と呼ばれる聖域への鍵となる機能を持つとも言われているが、詳細は不明である……』

（やっぱり……！ 月の祭壇への鍵……！）

日記の書き手が、この腕輪を探していた理由が、少し分かった気がした。
彼は、ただ魔力を制御したかっただけではなく、月の祭壇へ行くために、この腕輪が必要だと考えていたのかもしれない。
でも、『適合しない者が用いれば、精神を破壊される』……？
それは、どういう意味だろうか。
適合者とは、一体……？

そして、その本の別の箇所には、さらに気になる記述があった。

『……過去、ある召喚されし『迷い人』が、この『制御の腕輪』を求めて忘却の森へ足を踏み入れ、消息を絶ったという記録が、断片的に残されている……』

（……！）

背筋が、ぞくりとした。
それは、まさか、あの日記の書き手のことなのだろうか……？
彼は、腕輪を見つけることができず、森で命を落としてしまった……？
それとも、腕輪を見つけたけれど、適合せずに……？
考えたくない可能性が、次々と頭をよぎる。

月の祭壇への道は、私が考えている以上に、危険で、そして謎に満ちているのかもしれない。

そんな中、カイさんから、次の双月食に関する、より具体的な情報がもたらされた。

「……次の双月食は、正確には、今から一ヶ月と二十日後だ」

訓練の休憩中、彼は唐突にそう切り出した。

「い、一ヶ月と……！」

あと、二ヶ月もない。
思ったよりも、時間は迫っていた。

「その夜は、一年で最も、二つの月の力が強まり、重なり合う。
古来より、魔力が活性化し、精霊たちの力も増大すると言われている。
良くも悪くもな」

カイさんの言葉には、重みがあった。
双月食の夜は、特別な力が働くけれど、それは同時に、危険も増すということだろう。

「月の祭壇へ行くには、忘却の森を抜けなければならないのでしょう？
森について、もっと知りたいんです。どんな魔物がいて、どこが危険で……」

焦る気持ちを抑えながら、私は尋ねた。
日記の地図だけでは、あまりにも心許ない。

「……森の魔物は多種多様だ。低級なものから、騎士団でも手を焼くような強力なものまでな。
特に、森の奥へ行けば行くほど、瘴気は濃くなり、危険度は増す。
安全なルートなど、存在しないと考えた方がいい」

カイさんの答えは、厳しいものだった。

「……それでも、私は行きます」

「……だろうな」

カイさんは、小さくため息をついた。

「……分かった。森に関する資料も、いくつか用意しよう。
だが、忘れるな。これは、君の無謀な挑戦を、俺が後押しするという意味ではない。
あくまで、君が生き残る確率を、ほんの少しでも上げるためだ」

「……ありがとうございます」

彼の不器用な優しさが、胸に沁みる。

月の祭壇へ行くために、必要なもの。
それは、鍛え上げた魔力と、それを制御する技術。
森を抜けるための知識と、備え。
そして……もしかしたら、『制御の腕輪』のような、特別なアイテム。

（まだ、足りないものが、たくさんある……）

焦りを感じながらも、私は、改めて日記帳を開いた。
何か、他にも手がかりが隠されていないだろうか。
暗号が書かれていた、あの裏ページ。
数字の羅列の下の部分を、指でそっと撫でてみる。

すると、指先に、何か、紙の表面とは違う、微かな凹凸を感じた。
気のせいかと思って、もう一度、慎重に触れてみる。
やっぱり、何かがある。

目を凝らして、光に透かしたり、角度を変えたりしながら、その部分を観察する。
すると、そこには、肉眼ではほとんど見えないほど微細な、何かで引っ掻いたような、複雑な模様が刻まれていることに気がついた！
それは、文字でも、数字でもない。
まるで、何かの紋章か、あるいは、魔法陣の一部のような……。

（……これは……一体……？）

新たな謎が、またしても私の前に現れた。
この微細な刻印は、一体何を示しているのだろうか。
日記の書き手が残した、最後のメッセージ？
それとも、月の祭壇や、制御の腕輪と、何か関係があるのだろうか。
双月食が刻一刻と近づく中、私の心は、期待と不安、そして、解き明かさなければならない謎への強い好奇心で、満たされていた。