恋を知らない聖女様は死にました

４５★《過去》と風呂。

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「最年長組さいねんちょうぐみは俺らだけなんだろう？」


　じゃあ、俺らでガキを見るしかないだろう。
　険しかった目線を悪戯いたずらに細めながら、彼はそう言った。

　そうやって彼ダンテは、気が付けばいつも自分の負担を半分肩代わりしてくれていた。
　だから、周りは全く性質の異なる自分たち二人の事を、《兄弟》ではなく《熟年夫婦》のようだとよく例えていた。


「……凄い、そしたら僕ら本当に夫婦みたいだね」
「実際《夫婦》みたいもんだろ」



　何を今更、と。
　年頃のはずなのに、照れもせず当然とうぜんだと言わんばかりの顔でこちらをみる男に、逆に笑いが込み上げてくる。



「僕、男なんだけどね」
「当たり前だ。女だったらとっくに俺の子を産ませている」
「……君ってたまにすっごいこと平気で言うよね」
「文句あるのか？」



　俺はそういう男だ、と真顔で言われて戦慄せんりつする。

　出会ったばかりの頃は、無理やり孤児院に連れてきた自分に対して「お前は偽善者だ」「考えなしだ」なんだと言われ、同じ空間にいても一方的に《一年以上》も無駄に距離を置かれていたというのに。


「人って変わるもんだよね～」
「なんか言ったか？」
「いや？」
「言っておくが、ガキ見るときは俺もお前の部屋で寝るからな」
「え！　なんで！？」
「同じ部屋でないと、なんかあった時わからんだろ。俺だってあんな小せえガキなんかみたことねぇ」



　ダンテの至極まっとうな意見に、「でもそれは困る！！」と叫びたくなるのを、寸すんでのところで堪こらえた。


　孤児院では《最年長組の特権》という名目で、自分とダンテだけは個室を使わせてもらっていた。
　あとの小さい子供たちは大部屋で過ごしてもらっていたのだが、それは幼い子供たちが寂しがってみんなと一緒に寝たがったからで、他にも空き個室はあった。
　なので、自分は《自室》といいつつも、夜泣きの激しい子がいたら他の子を起こさないために一緒に寝る用の《避難部屋》という使い方をしていた。
　つまり、基本は誰かと一緒に寝ることがほとんどだったのだが、当然それは《小さい子供限定》。

　幼い子供達には、自分の胸に巻いてある《さらし》の意味を知る由よしはないだろうし、深く考えないだろうが、察しのいい彼と同室で夜を過ごすとなると、不安しかない。

　下手すると、《さらし》を見られただけで、悟られるかもしれない。


　そうでなくても、彼は稽古後けいこごに自分が子供達と一緒の温かい大浴場に入らず、夜中に一人で水浴びしている事に疑念を抱いているようなのだ。

　一人で水浴びする理由としては、『小さい頃の事故で胸に大きな傷があって、子供たちを怖がらせたくないから裸になりたくない』といい、月に一度の月経時も『傷口が痛んで出血する時があるから、みんなが入る湯を汚したくない』と言い、なんとか誤魔化してこれている。
　近所に医者も薬師もいない辺境の地だからこそ貫つらぬける嘘だ。



「――それとも、俺に何か隠していることでもあるのか？」



　ダンテは当初からその事に懐疑的かいぎてきだったが、一応は信じてくれている素振りを示している―――が、年齢をかさね、距離が近づくにつれ、どんどん突っ込んだ話をするようになってきた。

　そして、嫌がる自分を少し愉たのしんでいるようでもあった。
　案の定、自分より少し高い位置から、愉し気に顔をのぞき込まれて「ぎぎぎぎ」と歯ぎしりする。

　自室で寝るときだけさらしを外せるのが開放的で好きだったのに。しばらくは、それすら厳しそうだ。

　

「わかったよ……でもあの子がまとまって寝られるようになったら、自分の部屋で寝てくれよ」
「それはどうかな。お前は秘密主義だからな。部屋に一人にしておいたらちゃんと寝るかあやしいしな」
「…………」
「そうだな。お前が一緒に風呂に入るなら」
「いいから剣術教えろよ！！！！！！」


　あと風呂には絶対に一緒に入らない！！　いつもいってるだろ！！！
　そう、つっぱねた懐かしい記憶が蘇よみがえる。




　なぜ、よみがえるかというと。今、絶賛風呂に入れられているからだ。

　
「どうしてこうなりましたの……？」


　ぴちゃーーーん、と絵画が描かれた豪華な天井から垂れたらしい水滴が床に落ち、浴室内に水音が響く。