異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第4章：仕組まれた罠

第20話：完璧に仕組まれた罪

　朱色の警告の光が、俺たちの顔を不気味に照らし続けていた。

　けたたましい警鐘が鳴り響く中、俺はただ呆然ぼうぜんと立ち尽くす。

　目の前には、俺が引き起こしてしまった大惨事。
そして、悲劇の主人公を完璧に演じきる、親友だった男の顔。

「……君の優しさが、この悲劇を招いたんだ」

　リュウガの言葉が、全ての罪を俺一人に押し付けるための呪いのように響き渡る。

　だが、彼の次の言葉は俺の予想を裏切るものだった。

「だが。……ケント、今はここで話している場合じゃない。
とにかく一度、王宮の俺の部屋に来い。
今後のことを相談しよう。
俺は君の味方だ」

　その声は真に迫っていて、混乱する俺を心から心配しているように聞こえた。

（……味方、だと……？）

　疑念が心をかすめる。
だが、心のどこかでまだ彼を信じたい自分がいた。

　この絶望的な状況で、彼だけが唯一の蜘蛛の糸のように思えたのだ。

　俺は、ほとんど抵抗らしい抵抗もできず、彼が差し伸べた手を取るようにして、兵士たちに「保護」されながら王宮へと向かった。

◇ ◇ ◇

　通されたのは、リュウガの私室である執政室だった。
先ほどまでの喧騒が嘘のような、静かで落ち着いた空間。

　彼は俺を柔らかなソファに座らせると、自ら温かい茶を淹れてくれた。

「まずは落ち着け、ケント。
ひどい顔だぞ」

「……リュウガ、俺は……」

「分かっている。
君がやったことじゃない。
君はただ、患者を救おうとしただけだ。
そうだろ？」

　その言葉に、俺の心の警戒が少しだけ解けていくのを感じた。

　そうだ、彼は分かってくれている。

「施設でのことは、俺から陛下に上手く説明しておく。
君の《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》の力は、この帝国にとって必要なものだ。
こんな事故で、君を失うわけにはいかない」

　彼は、俺の犯した「失敗」ではなく、俺の持つ「価値」について語ってくれた。

　それは、前世で俺が最も欲していた言葉だった。

「今日はもう遅い。
まずは部屋でゆっくり休め。
明日の朝一番に、玉座の間の扉の前で待っていてくれ。
俺と合流して、一緒に陛下に話をしよう。
いいな？」

「……ああ」

「大丈夫だ。俺に任せろ。
お前は隣で、俺の言う通りに頷いていればいい」

　その力強い言葉に、俺はもう何も考えられなくなっていた。
疲れ果てた頭で、ただこくこくと頷く。

　彼は、やはり俺の親友なんだ。
そう、信じようとしていた。

◇ ◇ ◇

　翌朝。

　俺は、ほとんど眠れないまま夜を明かし、約束の時間に玉座の間の前に立っていた。

　やがて、リュウガが昨日と変わらない穏やかな表情で現れる。

「よく来たな、ケント。
顔色はまだ悪いが、少しは落ち着いたか」

「……ああ、なんとか」

「よし。行こうか」

　俺は周囲を見渡した。
あれほど厳重だったはずの玉座の間に、護衛の兵士の姿が一人も見当たらない。

「衛兵はいいのか？」

「ああ、事前に人払いはしてあるから安心しろ。
陛下には俺たちだけで会える。
あとは俺に任せろ」

　リュウガはそう言うと、重々しい扉を自らの手でゆっくりと押し開いた。

　俺は、ごくりと唾を飲み込み、彼の後に続いた。

　玉座の間は、不気味なほど静まり返っていた。

　人の気配が、全くしない。

　そして、俺は見た。
広大な間の奥、国王がいるはずの玉座を。

　そこにあったのは、血に濡れた玉座。

その玉座に深々と腰掛けたまま、胸に儀礼剣を突き立てられ事切れている老人の姿。

　神聖ロゴス帝国国王、アウレリウス三世陛下だった。

「……な……んだ……これ……」

　声が、震えた。
理解が、追いつかない。

　俺は、助けを求めるように後ろを振り向いた。

　そこにいるはずの、唯一の頼りである親友の名を呼ぶために。

　だが。

「―――リュウガ？」

　そこには、誰もいなかった。

　リュウガの姿が、忽然と消えていたのだ。

　その、瞬間だった。

バタンッ！

　俺が入ってきた扉が、外から勢いよく開かれた。

「何事だ！」

「陛下！」

　なだれ込むようにして、武装した兵士たちと宰相らしき男が入ってくる。

　そして、彼らは見た。

　血に濡れた玉座と、冷たい亡骸と化した陛下。
そしてその傍らで、血の気の引いた顔で呆然と立ち尽くす、俺の姿を。

　ああ、そうか。
そういうことか。

　俺は、ようやく理解した。

　俺の記憶が混乱していた理由も。
リュウガが、俺をここに連れてきた理由も。

　療養施設での爆発も、スラムでの活動も、俺が「再誕の賢者」と呼ばれたことすらも。

　全ては、この瞬間のためにあったのだ。

　俺を、国王殺しの犯人に仕立て上げるための完璧な舞台装置として。

　兵士たちに少し遅れて、リュウガが息を切らしながら玉座の間に駆け込んできた。

「……ケント」
リュウガが、震える声で俺の名を呼んだ。

　その瞳は、信じられないものを見るかのような大きな驚きに満ちている。

「……なぜ、君がここに……。
まさか、君が……？」

　その完璧な演技。
その完璧なタイミング。

　俺は、もはや怒りを通り越してある種の感嘆すら覚えていた。

「違う……」
俺の口から、か細い声が漏れる。

「違う……違う、違う、違うッ！！」

　俺は、叫んだ。

「俺じゃない！
 俺はやっていない！ 
俺はリュウガに呼び出されてここへ来たんだ！ 
そしたら、もう陛下は……！」

　俺の必死の叫びは、しかし誰の耳にも届かない。
兵士たちの目に宿るのは、国王を殺した大逆罪人に対する剥むき出しの憎しみだけだ。

「……なんということだ……」
宰相が、絶望に満ちた声で呟つぶやく。

「大規模な爆破事件を起こし、その混乱に乗じて陛下を暗殺する……。
なんという周到な計画……なんという悪魔の所業だ……」

　違う。
違うんだ。
全ては、あいつが仕組んだことなんだ。

　だが、俺にはもうそれを証明するすべがなかった。

「……捕らえろ」
宰相の冷たい命令が響く。

　その声に反応した衛兵の一人が、怒りに燃えた目で俺に駆け寄り、その手に持った棍棒で俺の頭を殴りつけた。

　鈍い衝撃と共に、俺の意識は急速に暗転していった。