異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第5章：奈落の谷

第21話：復讐心だけを糧に

　風を切る音だけが、耳に響いていた。

　闇。
どこまでも続く、絶対的な無。

　巨大な崖から突き落とされた俺の体は、まるで石ころのように底も見えない暗闇の中へと落ちていく。

（ああ、そうか。俺、死ぬのか）

　二度目の人生も、結局はこんな結末か。　
前世でトラックに轢ひかれた時のような、安堵の気持ちはどこにもなかった。

　あるのはただ、胸を焼き尽くすような無念と、たった一人の男に対するどす黒い憎しみだけ。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、親友だった男のあの冷酷な眼差しと、耳に残る悪魔のささやき。

『お前は確かに、最高の『駒』だったよ、ケント』

　ふざけるな。
ふざけるな、ふざけるなッ！

　俺は、お前の駒なんかじゃない。
俺は、俺の人生を生きるためにここに来たんだ。

（覚えていろ、リュウガ……！）

（地の底からでも、必ず這はい上がってやる……！）

（そして、必ず……！）

（お前を、殺すッ！！）

　漆黒しっこくの復讐の炎を心に宿したまま、俺の意識はゆっくりと闇の中へと沈んでいった。

◇ ◇ ◇

「……う……ぐ……っ」

　全身を駆け巡る鈍い痛み。
骨がきしむような感覚と肌を刺すような寒気で、俺の意識はゆっくりと現実へと引き戻された。

　目を開けようとするが、まぶたが鉛なまりのように重くて上がらない。

　鼻を突くのは、嗅いだことのない濃密な匂い。
腐った土と硫黄いおうが混じったような、魂が拒絶するよどんだ空気。

　瘴気しょうきだ。
奈落の谷の底によどむという、死の空気。

（……俺は……生きている……のか……？）

　かろうじて指先を動かしてみる。

　感覚はあった。
俺はゆっくりと、重いまぶたをこじ開けた。

　最初に目に飛び込んできたのは、どこまでも広がる暗闇だった。
空を見上げても、二つの太陽も月も見えない。

　分厚い瘴気しょうきの雲が、空を完全に覆い隠している。

　わずかに差し込む光が、この世のものとは思えない不気味な形の岩肌や枯れ果てた木々を、ぼんやりと照らし出していた。

ゴポッ……ゴポッ……。

　近くの地面から、粘り気のある泡が弾けるような音が聞こえる。
見ると、そこには紫色のヘドロが溜まった沼が不気味に広がっていた。

　地獄。
もし、地獄という場所があるのなら、きっとこういう光景なのだろう。

　俺はゆっくりと、自分の体を確認した。
全身打撲。
だが、致命傷はなかった。

　崖から突き落とされて、なぜ生きている？

　理由はすぐに分かった。
俺が横たわっている地面は岩ではなく、分厚い苔のようなもので覆われていた。

　そしてこの谷底に満ちる濃密な瘴気しょうきそのものが、落下の衝撃を奇跡的に和らげてくれたらしい。

「……は……はは……」
乾いた笑いが、喉から漏れた。

　生きている。
まだ、俺は生きている。

「……生きているぞ……リュウガァ……！」

　憎しみが、生きる力に変わる。
俺は腕の痛みに顔を歪ゆがめながら片腕で体を支え、なんとか上体を起こした。

　身も心も、ボロボロだった。
だが、心に灯った復讐の炎だけは少しも衰えていなかった。

　それから、本当の地獄が始まった。
まず襲ってきたのは、耐え難いほどの渇きだった。

　喉が張り付き、声も出ない。
あの紫色の沼の水を飲むわけにもいかず、俺はただひたすらに岩の隙間すきまから染み出すわずかな雫しずくを求めて、這はいずり回った。

　次に、飢えが俺を苦しめた。
食えるものなど、どこにもない。

　視界の端で何かが動くたびに、それが食えるものではないかと目で追ってしまう。

　俺の中の人間としての尊厳が、日に日に削り取られていくのが分かった。

　そして何よりも恐ろしかったのは、この谷に潜む「何か」の気配だった。

　暗闇の中から常に、視線を感じる。
俺が眠りにつこうとすると、近くで不気味な鳴き声が聞こえる。

　それは、飢えた獣のうなり声。
この谷はリュウガの理想郷から追放された罪人たちと、凶暴な魔物たちの巣窟なのだ。

　今の俺は、何の力も持たないただの「餌」。

　俺は岩陰に身を隠し、息を殺して夜を明かす。

　眠ることすら、許されない。
少しでも気を抜けば、暗闇から現れるであろう獣に食い殺されるだろう。

　そんな極限状態の中で、俺の精神をかろうじて支えていたのはただ一つ。

　リュウガへの、復讐心だけだった。

（なぜだ……
なぜなんだ、リュウガ……！）

（俺たちは、親友だったはずだろう……！）

　何度も、何度も自問自答を繰り返す。

　楽しかった小学生の頃の記憶。
この世界で再会し、固く誓い合ったあの日のこと。

　スラム街で俺が救った、人々の笑顔。
療養施設で俺を信じてくれた、職員たちの顔。

　その全てが、あの男によって仕組まれた壮大な茶番劇だったというのか。

『お前は確かに、最高の『駒』だったよ、ケント』

　あの悪魔のささやきが、脳内で何度も響き渡る。

「……ちくしょう……ちくしょうッ……！」
悔し涙が頬を、伝った。

　だが、その涙もすぐに乾いていく。
絶望に心を支配されそうになるたびに、俺は奥歯を強く噛み締めた。

（死んでたまるか……）

（こんな場所で、終わってたまるか……）

（あいつが創り上げた偽りの理想郷を、この手で引きずり下ろすまでは……）

（あいつのあの絶望に歪ゆがんだ顔を、この目で見るまでは……！）

　復讐の誓いが、俺の心を黒く、硬く塗りつぶしていく。
優しさも理想も、他人を信じる心も、全てがどうでもよくなっていった。

　ただ、生き延びる。
そして、復讐を果たす。

　その二つだけが、俺の全てになった。

　どれくらいの時間が経っただろうか。
三日か、あるいは一週間か。
時間の感覚は、とうに失われていた。

　俺の体力は、もう限界に近かった。
復讐心だけを支えに生き延びてきたが、その燃料も尽きかけている。

　喉の渇きと飢えで、もう指一本動かすのもおっくうだった。

　岩陰に横たわり、かすむ意識の中でぼんやりと瘴気しょうきの空を見上げる。

（……ここまで、か……）

　悔しいが、これが現実だ。
復讐の誓いも、この肉体が滅びてしまえば何の意味もない。

　遠くで、ガサリ、と何かが動く音がした。
また、魔物か。

　だがもう、逃げる気力もなかった。
いっそ、このまま食われて終わる方が楽かもしれない。
俺は、ゆっくりと目を閉じた。

　その、瞬間だった。

　グルルルルル……。

　地を這はうようなうなり声が、すぐ近くで聞こえた。

　俺は、ハッと目を開ける。

　暗闇の中から、爛々らんらんと輝く二つの赤い光が俺をまっすぐに見つめていた。

　それは、狼に似た獣だった。
だが、その体は異常に大きく、その口からは鋭い牙が何本も突き出している。

　飢えと、明確な殺意を宿した瞳。

　獣は、俺を完全な「獲物」として認識していた。
ゆっくりと、しかし確実に俺との距離を詰めてくる。

（……死ぬ）

　直感的に、そう理解した。
せっかく手に入れた二度目の人生。

　復讐を誓ったこの命が、こんな場所でこんな化け物に食われて終わるのか。

　冗談じゃない。
冗談じゃない、冗談じゃないッ！！

　俺の中で、最後に残っていた何かがブツリと音を立てて切れた。
死への恐怖が、復讐の炎を再び激しく燃え上がらせる。

「……来るな……」

　俺は、最後の力を振り絞って化け物を睨にらみつけた。

「俺はまだ……死ねないんだ……！」

　獣は、俺の威嚇いかくなど意にも介さず、その巨大な口を大きく開けた。

　鋭い牙が、目の前に迫る。

　終わった。
そう、誰もが思うだろう。

　だが、俺はまだ諦めていなかった。
俺の魂が、生きることを諦めていなかった。

（……動け……
動け、俺の力……！）

（あいつを殺すまでは……
死んでたまるかッ！！）

　俺は無我夢中で、心の奥底に眠る力に呼びかけた。

　この世界で授かった、たった一つの武器。

《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》に。