異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第5章：奈落の谷

第22話：生存のための天賦（ギフト）

　鋭い牙が、目の前に迫る。
死の匂いが、鼻を満たした。

（……動け……動け、俺の力……！）

（あいつを殺すまでは……
死んでたまるかッ！！）

　俺は無我夢中で、心の奥底に眠る力に呼びかけた。

　この世界で授かった、たった一つの武器。
《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》に。

　その瞬間。
俺の世界から、音が消えた。

　目の前に迫っていた魔物の姿が、まるで古い映画のように色褪いろあせていく。
時間の流れが、蜜のようにねっとりと引き延ばされる感覚。

　獣の筋肉が収縮し、骨がきしむ音までが、情報として頭に流れ込んでくるようだった。

　ズキンッ！

　こめかみを、鋭い針で突き刺されたかのような激痛が走る。

　脳内に、膨大ぼうだいな情報が濁流だくりゅうのように流れ込んできた。

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種族名：奈落の猟犬アビス・ハウンド
魂の物語：
【渇望かつぼう】：飢え。目の前の獲物を喰らいたい。
【恐怖】：光。かつて光を放つ魔物に縄張りを焼かれた記憶。
【衝動】：狩り。動くものを追いかけ、引き裂きたい。

弱点：
【物理】：頑丈な皮。並大抵の攻撃は通用しない。
【魔法】：闇の力への高い耐性。光の魔法には、極端に弱い。
【構造】：首の付け根、下あごの真裏にある神経の塊。強い衝撃を受けると、全身が一時的に麻痺する。
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「……ぐ……ぁっ……！」

　情報の奔流ほんりゅうに、意識が焼き切れそうになる。

　これが、俺の天賦ギフトの本当の力。

　ただ人の心に寄り添うだけじゃない。
この世界のあらゆる存在の「物語」――その本質と弱点を、強制的に暴き出す力。

　だが、今の俺に何ができる？

　光の魔法など使えるはずもない。
頑丈がんじょうな皮を貫く武器も、力もない。

　残された道は、ただ一つ。

（……神経の塊……）

　首の付け根、下あごの真裏。
そこに、万に一つの活路がある。

　引き延ばされていた時間が、急速に現実へと戻ってくる。

　奈落の猟犬アビス・ハウンドの巨大なあごが、俺の頭を砕こうとまさに閉じられようとしていた。

　もう、時間がない。

　右に動けば牙が届く、左に動けば爪が来る。
残された道は、牙と牙の隙間、わずか数十センチの死角のみ！

　恐怖で凍りつきそうな体を、復讐の炎が無理やり動かす。

　俺は地面に転がっていた手のひらサイズの尖とがった石を、最後の力を振り絞って掴み取った。

　逃げるんじゃない。
避けるのでもない。

（―――ここだッ！）

　俺は、迫りくる牙に向かって自ら身を滑り込ませた。

　獣のあごの下、懐へと。
それは自殺行為に等しい、紙一重の賭け。

　俺の髪を、獣の牙が数本かすめていく。
焼けるような痛み。

　だが、構うものか。
俺は獣のあごの下に潜り込んだ体勢のまま、尖とがった石を握りしめた右腕を天へと突き上げた。

　狙うは一点。

　《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》が示した、絶対の弱点。

　グシャリ。

　肉を貫き、神経の束を断ち切る鈍い感触。
俺の腕に、獣の生温かい血が降り注いだ。

「―――ッッ！？」

　獣の動きが、ピタリと止まる。
驚きと、信じられないといった混乱がその赤い瞳に浮かぶ。

　そして、次の瞬間。

「ギィヤアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！」

　鼓膜こまくが破れんばかりの絶叫が、奈落の谷に響き渡った。

　獣の巨体が、あり得ない角度でけいれんする。
全身の筋肉が意思に反して縮み上がり、まるで壊れたおもちゃのように暴れ始めた。

　俺はすぐさまその場を転がり、距離を取る。

　獣は俺のことなどもう目に入っていないようだった。
ただただ、喉を突き刺す見えない痛みにのたうち回っている。

　やがて、けいれんが収まったかと思うと、獣は憎しみとそれ以上の恐怖が入り混じった目で俺を睨にらみつけた。

　そして、ウサギのように素早く暗闇の中へと逃げ去っていった。
その背中には、明らかな敗走の色が浮かんでいた。

「…………はぁ……はぁ……はぁ……」

　静寂せいじゃくが戻った谷底で、俺の荒い呼吸だけが響く。

　右手には、まだあの尖った石を握りしめていた。
獣の血でぬるりと濡れている。

「……はは……」
乾いた笑いが、再び漏れた。

　今度は、生き延びたことへの安堵だけじゃない。

「……ははは……ははははははははっ！」

　笑いが、止まらない。
心の底から、歓喜が湧き上がってくる。

　俺は、勝ったのだ。
飢えと渇きで死にかけていた、丸腰の俺が。
あの凶暴な魔物に、己の力だけで。

　俺はゆっくりと、上体を起こした。

　腕についた獣の血を、無造作に拭う。
そして、近くにあった水たまりに映る自分の顔を見た。

　そこにいたのは、数日前まで絶望に打ちひしがれていた、哀れな男ではなかった。

　瞳の奥に、冷たく、そして鋭い光が宿っている。

　飢えた獣と同じ、生存への渇望。
そして、敵を狩る者の光。

　この手は、もう書類にサインをするためだけの手じゃない。
敵を殺すための手だ。

（……そうか）
俺は、ようやく理解した。

　この奈落の谷は、ただの牢獄じゃない。
リュウガが俺を殺すために突き落とした、処刑場でもない。

　ここは、俺のための訓練場だ。
復讐という目的を果たすために、俺をより強く、より冷徹な存在へと作り変えるための。

　優しさも、理想も、甘えも。
そんなものは、ここでは何の役にも立たない。

　この地獄で生き抜くために必要なのは、力だけだ。
そして俺には、そのための最強の武器がある。

　俺は水たまりに映る自分の顔に向かって、不敵に笑いかけた。
その笑みは、かつての親友が俺に見せたあの冷酷れいこくな笑みと、どこか似ていた。

「見てろよ、リュウガ……」

　俺は、まだ死なない。
死んでやらない。

　この地獄の底で牙を研ぎ、爪を磨き、必ずやお前の喉笛のどぶえを食い破る最強の獣となって、お前の前に現れてやる。

　あの日、奈落の谷でただの「餌」だった男は死んだ。

　代わりに生まれたのは、この谷の理不尽な「物語」を喰らい尽くす、一匹の飢えた獣だった。