異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第7章：銀狼のルナ

第33話：砕けた心に寄り添って

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　疲れきった体に鞭を打ち、俺はゆっくりと立ち上がった。
ルナが走り去っていった暗闇は、相変わらず不気味な沈黙を保っている。

（……行かなければ）

　今、彼女に必要なのは一人になって心と向き合う時間だ。

　それは、分かっている。
だが、その心は今、憎悪という名の鎧を失い、完全に砕け散ってむき出しになっているはずだ。

　そんな状態でこの地獄の谷に一人でいれば、どうなるか。
絶望が、彼女の魂を完全に食い尽くしてしまうだろう。
そうなれば、彼女は二度と立ち上がることはできない。

　俺は、彼女を追うことに決めた。

　これは復讐とは違う。
いや、これもまた復讐なのかもしれない。
リュウガが壊した物語を、俺が修復する。
それこそが、奴の仕組みに対する最大の反逆だ。

　だが、それは狩人が獲物を追うような追跡ではない。
もっと慎重で、丁寧なやり方が必要だ。

（下手に近づけば、ただの脅威とみなされるだけだ……）

　彼女にとって、人間は故郷を焼き、同胞を殺し、誇りを奪った絶対的な敵。
その憎しみの根は、あまりにも深い。

　俺が彼女の過去を言い当てたことで、その憎悪は混乱に変わった。
だが、それは信頼に変わったわけでは決してない。

　俺は、奈落で鍛え上げた獣としての感覚を極限まで研ぎ澄ませた。

　地面に残されたかすかな足跡。
岩肌についた、かすかな匂い。
風が運んでくる、魂の揺らぎ。
その全てを頼りに、俺はルナの痕跡を追った。

　音を立てない。
気配を殺す。
彼女に気づかれないように、だが決して見失わない絶妙な距離を保ちながら、俺は闇の中を進んだ。

　それは、前世でやっていた営業の仕事とどこか似ていた。
客の懐に飛び込むタイミングを見計らう、あの息の詰まるような駆け引きに。

　やがて、俺は谷の最奥部にある小さな洞窟の前で足を止めた。

　入り口はツタで覆われ、巧妙に隠されている。
ここが、彼女の寝ぐらのようだ。

　俺は岩陰に身を隠し、中の様子をうかがった。
洞窟の奥で、ルナは体を丸めてうずくまっていた。

　その小さな背中は、小刻みに震えている。
時折、抑えきれないむせび泣きのような声が、漏れ聞こえてきた。

　もはや、俺が戦ったあの孤高の戦士の面影はどこにもない。
そこにいたのは、全てを失い、ただ一人で悲しみに耐える傷ついた子供の姿だった。

　その姿が、俺の胸を強く締め付けた。
俺は、今すぐにでも駆け寄り、大丈夫だと声をかけてやりたかった。

　だが、それを必死にこらえる。
今、俺がすべきことはそれじゃない。
俺は、彼女に「敵意がない」ことを示し続けなければならない。
言葉ではなく、行動で。

　俺は、ルナの洞窟から少し離れた、だが彼女から見えるであろう開けた場所に移動した。

　そして、まず最初に俺がしたことは、腰に差していた骨のナイフを、ゆっくりと地面に置くことだった。

　カラン、と乾いた音が響く。
武器を捨てる。
この弱肉強食の谷において、自殺行為にも等しい。
だが、これ以上分かりやすい「戦う意志がない」という意思表示はなかった。

　次に、俺は焚き火の準備を始めた。
乾いた木を集め、火打石で火を起こす。
パチパチと、小さな火の粉が闇を照らし始めた。

　暖かく、穏やかな光。
それは、この谷の冷たさとはあまりにも不釣り合いな、人の営みの光だった。

　俺は、背負っていた皮袋から先日仕留めた岩石猪ロック・ボアの肉を取り出した。

　そして、木の枝に突き刺し、焚き火でじっくりとあぶり始める。
ジジ……ッ、と肉の焼ける香ばしい匂いが、よどんだ空気の中に広がっていった。

　匂いは、最も原始的なコミュニケーションだ。
空腹という、生き物にとって共通の欲求に訴えかける。

　俺は、ただ黙々と肉を焼いた。
ルナのいる洞窟の方を見ることは、一度もしなかった。

ただ、俺はここにいるだけだ、と。
お前に危害を加えるつもりはない、と。
その無言のメッセージを焚き火の煙に乗せて、送り続ける。

　やがて肉が焼きあがると、俺はまずその一片を自分で口にした。
ゆっくりと、味わうように。
（毒など入っていないことを、示すために。）

　硬く筋張っていて、お世辞にも美味いとは言えない。
だが、今はどんなご馳走よりも価値があるように感じられた。

　一通り自分の空腹を満たした俺は、残った肉の中から一番上等な赤身の部分を手に取った。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。
洞窟の奥で、ルナの気配が強張ったのが分かった。
俺が何か行動を起こすのを、固唾かたずを飲んで見守っている。

　俺は、彼女の洞窟に近づきはしなかった。
俺と彼女の洞窟のちょうど中間あたりにある、平らな岩の上。
そこに、焼き立ての肉をそっと置いた。

　それは、一種の供物だった。
傷ついた獣に差し出す、和解の証。

　そして俺は、彼女に背を向けた。
一切の未練も下心もないことを、示すように。

　地面に置いた骨のナイフを拾うこともせず、ゆっくりと俺は自分の寝ぐらがある方向へと歩き出す。

　俺の背中に、ルナの戸惑いに満ちた視線が突き刺さっているのが分かった。

（……なんだ、あいつは……）

（……人間は、敵のはずじゃ……）

（……なぜ、私を殺さない……？）

　彼女の魂の揺らぎが、風に乗って俺の肌を撫なでていく。

　俺は、一度も振り返らなかった。
この交渉は、焦った方が負けだ。
前世で、俺が学んだ数少ない教訓の一つ。

　今、俺が彼女に与えるべきは食料ではない。
「信頼」という名の、見えない種をまくための時間だ。

　俺は、闇の中へと姿を消した。
後には、パチパチと燃える焚き火と、湯気を上げる一塊ひとかたまりの肉だけが残された。

　砕けた心に寄り添うということは、無理やりその破片を拾い集めることじゃない。

　ただ、静かにそばにいること。
そして、相手が自らの力で再び立ち上がるのを、辛抱強く待つこと。

（……それで、いい）
　俺は、自分の寝ぐらへと続く暗い道を歩きながら、静かにつぶやいた。

　このゴミ箱で、俺は初めて誰かのために行動している。
復讐のためでも、生き延びるためでもない。
ただ、一つの傷ついた魂を救いたいという、純粋な思いで。

　その思いが、この冷え切った俺の心にほんの少しだけ、温かい光を灯してくれているような気がした。

　奈落の谷の夜は、まだ長い。