異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第7章：銀狼のルナ

第34話：芽生えた小さな信頼

　​俺は一度も振り返らなかった。
闇の中へと消える俺の背中に、ルナの戸惑いに満ちた視線が突き刺さるのを感じながら。

​（この交渉は、焦った方が負けだ）

　​前世で学んだ、数少ない教訓の一つだ。
今、俺が彼女に与えるべきは食料じゃない。
「信頼」という名の、見えない種をまく時間。

　後には、パチパチと燃える焚き火と、湯気を上げる一塊の肉だけを残した。

　​砕けた心に寄り添うとは、無理やり破片を拾い集めることじゃない。
ただ静かにそばにいて、相手が自らの力で立ち上がるのを辛抱強く待つことだ。

​（……それで、いい）

　​寝ぐらへと続く暗い道を歩きながら、静かにつぶやく。
復讐のためでも、生き延びるためでもない。

　ただ、一つの傷ついた魂を救いたいという、純粋な思い。
その思いが、この冷え切った俺の心に、ほんの少しだけ温かい光を灯してくれている気がした。

　奈落の谷の夜は、まだ長い。

​◇　◇　◇

　​焚き火の光だけが揺れる岩場に、静寂が戻る。
洞窟の暗がりから、ルナは獣のように身を潜め、外の様子をうかがっていた。

　あの人間は、本当に去って行った。
何の罠も、仕掛けられていないように見える。

　ただ、焚き火の穏やかな光と、空腹をこれでもかと刺激する肉の匂いだけを残して。

​（……何なのよ、あいつは……！）

　​ルナの心は、激しい混乱に見舞われていた。

　人間は、敵だ。

　故郷を焼き、同胞を殺し、誇りである《天賦ギフト》を奪った憎むべき存在。
それだけが、この地獄で生き延びるための唯一の支えだったはずだ。

　​なのに、あの男は違った。
自分を殺そうとしなかった。

　それどころか、魂の奥底に封じた悲劇を、まるで見ていたかのように言い当てた。

​『お前の咆哮ほうこうは、ただの威嚇じゃない。森の獣たちを従える、気高き王の証だったはずだ』

　​あの言葉が、耳から離れない。
忘れようとしていた過去。
忘れることでしか、自分を保てなかった記憶。
それを暴かれ、心を支えていた憎悪の鎧は、ガラガラと崩れ落ちてしまった。

　今の心は、むき出しで、傷だらけだ。

　​ぐぅぅぅ……。
​不意に、腹の虫が情けない音を立てた。

　岩の上に置かれた、あの肉。
湯気と共に立ち上る香ばしい匂いが、容赦なく鼻をくすぐる。  

　最後に、まともな食事をしたのはいつだったか。

　この谷では、常に飢えとの戦いだ。
手に入れた魔物の生肉を、血の味と共に飲み込むだけの日々。
火で調理された温かい食事など、故郷が燃えたあの日以来、一度も口にしていない。

​（……罠だ。絶対に、罠に決まってる）

　​自分に強く言い聞かせる。

　人間が獣人族に、情けをかけるはずがない。
あの肉には毒が塗られている。食べれば、苦しみながら死ぬに決まってる。

　​だが、脳裏をよぎるのは、あの男の瞳だった。

　そこには、憎しみも、侮蔑も、支配欲もなかった。
ただ深い悲しみをたたえた、静かな瞳。
まるで、自分の痛みも全て分かっているとでも言うような……。

​「……っ！」
​ルナは、かぶりを振った。

　騙だまされるものか。人間は嘘をつく生き物だ。
優しい顔をして近づき、全てを奪っていく。
もう二度と、あんな思いはしたくない。

　彼女は洞窟の奥へと後ずさり、壁に背中を預けてぎゅっと膝を抱えた。

　​だが、一度意識してしまった肉の匂いは、悪魔のささやきのように思考を侵食してくる。

　空腹が、理性を麻痺させていく。
孤独が、心を蝕んでいく。

​◇　◇　◇

　​寝ぐらに戻った俺は、焚き火も起こさず暗闇の中で静かに座っていた。

　ルナのことが、気になって仕方がない。
俺の行動は、正しかったのか？
彼女が心を閉ざしてしまったら？ 
罠だと判断し、二度と姿を現さなくなったら？

　​前世の俺なら、すぐに結果を求めていただろう。
だが、この奈落の谷での日々が俺を変えた。

　獣は、待つ。
獲物が油断する瞬間を、何時間でも、何日でも。
息を殺して、ただひたすらに。

　​俺は、ルナの魂の気配に意識を集中させる。

《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》の力を、ごくわずかだけ。
彼女の魂に干渉するのではなく、ただその揺らぎを遠くから感じるために。

　風が運んでくる情報が、彼女の葛藤を伝えてくる。

​（……ステータス、オープン）

　​俺の目の前に、半透明のウィンドウがふわりと浮かび上がった。  
​‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐
名前 ：ルナ（銀狼の獣人）
状態 ：衰弱、精神的混乱
魂の物語（表層） ：
【混乱】：あの人間は何者？ なぜ私を殺さない？
【恐怖】：罠かもしれない。人間は信じられない…！
【渇望】：……お腹が、すいた。温かいものが、食べたい。
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐

​（……よし）
​俺は、心の中で静かにつぶやいた。

　彼女の心を縛っていた「憎悪」の鎖に、「混乱」と「渇望」という楔くさびが打ち込まれている。

　あと一押し。
だが、それは俺がすることじゃない。
彼女自身が決めることだ。

　俺は、待つ。
獣のように、ただひたすらに。

​◇　◇　◇

　​どれくらいの時間が、過ぎただろうか。

　ルナは、ついに耐えきれなくなった。
空腹と、そして何よりも心の孤独が、彼女を洞窟の外へと押し出した。

　月のない奈落の谷の闇。
だが、遠くに見える焚き火の光だけが、道しるべのように揺れている。

　​彼女は獣のように四つん這ばいに近い姿勢で、音もなく洞窟から滑り出る。
全身の神経を針のように研ぎ澄ませて。

　周囲に、あの男の気配はない。罠の気配もない。
ただ、静寂と肉の焼ける匂いだけがある。

　​彼女はゆっくりと、岩の上の肉へと近づいた。

　まだ、温かい。
立ち上る湯気が、冷え切った頬を優しく撫なでた。
その温かさが、まるで生き物の温もりのように感じられ、胸がチクリと痛む。

　​肉を前にして、しばらく動けなかった。

　手を伸ばせば、届く。
だが、それを受け取ることは、人間を少しだけ信じることに他ならない。
それは、今まで守り抜いてきた誇りを、捨てることでもあった。

　​脳裏に、燃え盛る故郷の森が蘇る。
地面に倒れる、同胞どうほうたちの姿。
そして、全てを奪った男の、冷たい笑顔。

​『―――人間は、敵だ』
魂に刻まれた呪いが、動きを縛り付ける。

　​だが、同時に。
あの男の、悲しそうな瞳も思い出していた。

『お前の物語は、まだ終わっちゃいない』

　​ぐぅぅぅ……。
​腹の虫が、再び鳴った。

　もう、限界だった。
​彼女は震える手で、ゆっくりと肉を掴んだ。

　ずしりと、重い。命の重さだ。
恐る恐る口元へと運び、小さく一口だけ、かじり取る。

　​その瞬間。

　​じゅわっ！

　口の中に、温かい肉汁が爆はぜるように広がった。

　それは、ただの肉の味ではなかった。
塩も香辛料もない、無骨ぶこつな味。
だが、不思議なほど優しくて、温かい。

　それは、彼女が忘れかけていた「誰かに与えられる」という温かさそのものだったのかもしれない。  

​「…………」

　​ルナの琥珀色こはくいろの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　憎しみの涙か、悲しみの涙か。
あるいは、ほんの少し芽生えた希望の涙か。
彼女自身にも、まだ分からなかった。

　ただ夢中で肉にかじりつく。失われた何かを取り戻すかのように。

​◇　◇　◇

　​遠く離れた洞窟で、俺は静かに目を開けた。

　風が運んでくるルナの魂の揺らぎが、その色をわずかに変えたのを、確かに感じ取っていた。

　憎悪と絶望一色だった彼女の魂に、本当に小さな、温かい光が灯ったのを。

​（……食ったか）

　​俺の口元に、この谷に来てから初めてかもしれない、穏やかな笑みが浮かぶ。

　それは、ほんの小さな一歩だ。
だが、この閉ざされた世界を動かすための、何よりも大きな一歩だった。

　芽生えた信頼の種をどう育てるか。
​俺は、彼女の失われた物語を「再誕」させるための、次の一手を静かに考え始めていた。