異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第9章：奈落からの脱出

第40話：門番エルゴと《昨日の天気予報》

​　俺たちの反逆はんぎゃくの物語は、まだ始まったばかりだ。

　そして、その最初のページには、絶望をまとった謎の門番が静かに立ちはだかっていた。

​◇　◇　◇

​　寝ぐらである洞窟に戻った俺たちは、揺れる焚き火の炎を挟んで向かい合っていた。

　斥候せっこうで得た情報は、あまりにも絶望的だった。

​「……どうするんだ、ケント？
あのジジイ、ただ者じゃないぞ。
アタシの勘が言ってる。
背後にいる三体の魔物なんかより、ずっと危険な匂いがする」

​　ルナが、黒曜石の短剣を磨きながら低い声で言った。

　彼女の琥珀色こはくいろの瞳には、俺と出会ってから初めての強い警戒の色が宿っている。

​「ああ、分かっている」
俺は、地面に描いた出口周辺の見取り図を睨にらみつけながら頷いた。

「あの老人の魂は、深い絶望と諦あきらめに満ちている。
だが同時に、その魂の周りを分厚い霧のような何かが覆おおっていて、俺の《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》ですら、遠くからではその本質を簡単には読み解かせない」

​　それは、ルナが張っていた憎悪ぞうおの氷壁ひょうへきとも違う。
リュウガが患者たちにかけた暗示の壁とも違う。
もっと自然で、それでいて捉えどころのない、まるで天候そのもののような不可解な防御壁だった。

​「力押しで魔物を突破しようとしても、あのジジイが何かをしてくるはずだ。
だが、先にジジイを狙おうにも、三体の魔物が壁になる。
完璧な布陣だ。
……さすが、リュウガが用意した番人だけのことはある」

​「じゃあ、どうするんだよ！
このままじゃ、ここから一歩も出られないじゃないか！」

​　ルナが、焦じれたように声を上げる。

　だが、俺の心は不思議なほど静かだった。
この絶望的な状況こそが、俺の「頭脳」が最も冴えわたる舞台だったからだ。

​「策はある。
だが、そのためには情報が足りなすぎる」

　​俺は、見取り図の中心、門番の老人を示す石ころを指で弾いた。

「まずは、あのジジイの天賦ギフトの正体を暴く。
それが、全ての始まりだ。
もう一度行くぞ、ルナ。
今度は斥候せっこうじゃない。
『観測』のための、最初の接触だ」

​◇　◇　◇

​　再び、俺たちは奈落の谷の最北端、出口へと続く洞窟の入り口へと向かっていた。

　だが今度は、息を潜めてはいない。
俺たちは、あえて堂々とその姿を晒さらしていた。

​　俺たちの存在に気づいた三体の巨大な魔物が、威嚇いかくするように地を揺るがす。

　だが、彼らが動くより先に、静かな声が響いた。

​「……何用だ、小童こわっぱども」

​　洞窟の入り口の前。
腰の曲がった老人が、古びた傘を杖代わりに突きながら、静かにそこに立っていた。

　その瞳は、嵐の前の海のように静まり返っている。

​「ここは、生きて通れる場所ではないぞ。
……おとなしく、己の巣穴へ帰れ」

​　その声には、敵意も殺意もなかった。
ただ、どうしようもないほどの深い諦めと、変えようのない運命を告げるかのような響きだけがあった。

​「あんたが、この谷の門番か」

　俺は、一歩前に出た。

「俺たちは、ここを出る。邪魔をするなら、容赦ようしゃはしない」

​「……アタシは、あんたに何の恨みもない」

　今度は、ルナが前に出た。

「だが、邪魔をするなら……力ずくで通るまでだ！」

​　ルナが地を蹴ろうとした、その瞬間。
老人は、俺たちの言葉などまるで聞いていないかのように、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、この奈落の谷にはそぐわない、場違いな言葉を呟つぶやいた。

​「……昨日は、良い天気だった」

「……は？」
ルナが、怪訝けげんな声を上げる。

​「雲一つない快晴。
肌を焼くような日差し。
……ああ、実に懐かしい、砂漠の天気だったわい」

​　老人は、まるで遠い日の思い出を語るかのように、そう言った。

　そして、古びた傘を天に掲げ、静かに告げた。

​「――《昨日の天気予報イエスタデイズ・ウェザー》」

​　その言葉が、引き金だった。

​　ゴウッ！

​　俺たちを中心に、空気が陽炎かげろうのように揺らめいた。
次の瞬間、俺たちの世界は一変していた。

​「なっ……！？」

​　足元の湿った岩盤が、一瞬にして乾いた砂へと変わる。
瘴気しょうきに満ちていたはずのよどんだ空気は、肺を焼くほどの熱波へと変わっていた。

　見上げれば、二つの太陽が憎らしいほどにさんさんと輝き、空には雲一つない。

​　ここは、奈落の谷の底のはずだ。
なのに、俺たちは今、灼熱しゃくねつの砂漠の真ん中に立っていた。

​「……なんだ、これは……幻覚か！？」
ルナが、狼狽ろうばいしたように叫ぶ。

​「いや、違う！」
俺は、額から噴き出す汗をぬぐいながら叫び返した。

「これは、現実だ！
空気が、地面が、この場の環境そのものが、完全に書き換えられているんだ！」

​　足が、砂に沈んで思うように動けない。
呼吸をするたびに、熱い空気が喉を焼く。
体中の水分が、急速に奪われていくのが分かった。

　このままでは、戦う前に干からびてしまう。

​「くっ……！」

​　ルナが、獣の身体能力で無理やり砂を蹴り、老人へと突進しようとする。
だが、揺らめく陽炎かげろうが距離感を狂わせ、容赦ない熱波が彼女の動きを鈍らせる。

​　老人は、ただ静かにそこに立っているだけだった。

　彼の周りだけは、まるで嘘のように穏やかな奈落の谷のまま。
この灼熱地獄しゃくねつじごくの影響を、一切受けていない。

​「無駄だ、小娘」
老人が、静かに言った。

「この砂漠は、昨日儂が体験したばかりの天気じゃ。
儂の記憶と、寸分すんぶん違わぬ。
……お前たちが、この熱に勝てるはずがなかろう」

​　昨日、体験した天気。
その言葉が、俺の頭に突き刺さった。

​（……そういうことか。
こいつの天賦ギフトは……！）

​　俺の分析が、結論にたどり着くよりも早く。
灼熱しゃくねつの砂漠は、蜃気楼しんきろうのように掻かき消えた。

​　そして、次の瞬間。
俺たちは、全く別の地獄に突き落とされていた。

​「――三日前は、ひどい吹雪でのう」

​　ヒュウウウウウウウウッッ！

​　肌を刺すような、極寒の風。
視界を白く染め上げる、猛烈な吹雪。
灼熱地獄しゃくねつじごくから一転、俺たちの体感温度は氷点下へと叩き落とされた。

​「……う……ぐ……っ」

​　汗で濡れた体が、急速に冷やされていく。
歯の根が、ガチガチと鳴って止まらない。

　さっきまで灼熱しゃくねつの砂に埋もれていた足元は、今や膝まで積もった深い雪に覆われていた。

​「……なんだよ……これ……！」
ルナの言葉も、震えている。

　獣人である彼女の体毛も、この急激な温度変化には対応しきれていない。
動きが、明らかに鈍くなっていた。

​　灼熱しゃくねつの砂漠。
極寒の吹雪。
老人は、ただそこにいるだけでこの奈落の谷を、自在に別の環境へと作り変えてみせた。

　なんて、厄介やっかいな能力だ。
直接的な攻撃力はない。
だが、相手の土俵どひょうを完全に奪い、じわじわと体力を削り殺す、最悪の能力。

​　このままでは、ジリ貧だ。
奴が思い出す天候次第で、俺たちは為すすべもなく消耗させられていくだけ。

​（……だが、必ず穴はあるはずだ）

​　猛吹雪の中で、俺は必死に思考を巡らせた。

《昨日の天気予報》。
その名前が、ヒントだ。

　彼は、過去に「体験した」天候しか再現できない。
そして、その力は「環境」を変えるだけで、生物は再現できない。

​　ならば、攻略の糸口は……。

　俺は、最後の力を振り絞るように、猛吹雪の向こう側に立つ老人に意識を集中させた。

　もはや、躊躇ちゅうちょはない。

​（過去の天候を再現する……？
厄介やっかいな能力だが、必ず穴があるはずだ。
その物語、観測させてもらうぞ！）

《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》――発動！

​　脳内に、冷たい情報の奔流ほんりゅうが流れ込む。
今度はもう、霧のような防御壁に阻まれることはなかった。

　俺の覚悟が、彼の魂の扉をこじ開けたのだ。

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名前：エルゴ
状態：諦観ていかん、任務の遂行、過去への固執こしつ
​魂の物語：
【誇り】：かつて帝国気象院の長官として、未来の天候を予測し人々を救っていたこと。
【絶望】：自らの予測がリュウガの計画の邪魔となり、全てを奪われたこと。
【願い】：もう誰も信じず、ただ静かに過去の世界で生き続けたい。
​天賦ギフト：
《昨日の天気予報（イエスタデイズ・ウェザー）》
能力概要：術者が体験した「過去の環境」を、指定したエリアに再現する。再現できるのは気象や地形などの環境だけで、生物は再現できない。
[制約・ルール]：再現できるのは、あくまで術者が「過去に体験した」天候のみ。未来の事象は再現不可能。
​攻略の糸口：
【時間軸】：彼の力は「過去」にしか干渉できない。これから訪れる「未来」の天候（濃霧など）を予測し利用すれば、能力の前提を覆くつがえせる。
【精神】：彼の魂は未来ではなく過去に縛られている。彼が失った「未来を予測する誇り」を刺激することが、対話の鍵となる。
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​「…………」

​　情報を得た俺は、吹雪ふぶきの中で静かに目を開けた。
そして、口の端を吊り上げる。

​「……ははっ」
乾いた笑いが、凍いてつく空気の中に漏れた。

「……見えたぞ、あんたの物語の『穴』がな」

​　そう。
あんたの力は、過去にしか干渉できない。
ならば俺たちは、「未来」で戦えばいい。
ただ、それだけのことだ。

　俺の不敵な笑みに、エルゴの眉まゆが初めてピクリと動いた。