異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第10章：賭博都市と嘘喰いの道化師

​第48話：道化師の悪夢

​　帝国の、追手。
最悪のタイミングで、最悪の敵が現れた。

​◇　◇　◇

​　吹き飛んだ扉の残骸ざんがいが、床に散らばる。
夕暮れの赤い光が、逆光となって道化師ピエロの不気味なシルエットを縁取っていた。

　宿の一室の、張り詰めた空気。
俺たちは、息を呑のんで目の前の男を睨にらみつけていた。

​「……何者だ、てめえは」

　最初に沈黙を破ったのは、ルナだった。
彼女はすでに身を低くし、いつでも飛びかかれる体勢をとっている。

　その手には、黒曜石の短剣が逆手に握られ、獣の警戒心がその全身から殺気となって放たれていた。

​「おやおや、怖い顔だこと」

　道化師ピエロは、芝居がかった仕草で肩をすくめた。

「ボクの名前はピエロ。
リュウガ様が創り上げる完璧な世界の、ほんのちょっとしたお掃除を任されている者さ」

​　その言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏をヴァルガンの最期の姿がよぎった。
こいつも、リュウガの駒。
人の心を弄もてあそび、物語を奪う悪魔の使い。

​「……追ってきたか、帝国の犬め」

　俺は、低い声で言った。

「奈落の谷まで捨てた俺たちを、今さらどうしようって言うんだ？」

​「さて、どうしようかねぇ？」

　ピエロは、心底しんそこ楽しそうに首を傾げた。

「リュウガ様は、こう仰おっしゃっていたよ。
『君の好きにしていい』ってね。
殺すのも、生かすのも、弄もてあそんで壊してしまうのも、全部ボクの自由なのさ！ 
ああ、なんて素晴らしい！ 
なんて寛大かんだいなご主人様なんだ！」

　彼は恍惚こうこつとした表情で天を仰あおぐ。
その瞳に宿るのは、リュウガへの絶対的な、そして狂信的なまでの忠誠心だった。

​　その狂気に、ルナの堪忍袋かんにんぶくろの緒が切れた。

「ふざけたこと、言ってんじゃねえぞ！」

​　銀色の影が、床を蹴った。
ルナの動きは、奈落の谷で俺が戦った時よりもさらに速く、鋭い。
一直線に、ピエロの心臓めがけて突き進む。

​　だが、ピエロは避けなかった。

　それどころか、その顔に浮かべていた狂気の笑みを、ふっと哀れみに満ちたものへと変えた。
まるで、これから起こる悲劇を嘆なげくかのように。

　そして彼は、歌うように言った。
あまりにも、優しく。

​「――可哀想に。
孤独な、可哀想な子狼こおおかみちゃん」

​　その言葉が、俺たちのいる空間を歪ゆがませた。

​「君の背中に、仲間なんて一人もいやしないじゃないか」

​　それは、嘘だった。
当たり前の、大嘘だ。
ルナの背後には、俺とエルゴが確かにいる。

　だが、ピエロがその言葉を口にした瞬間。
彼の天賦ギフトが、発動した。

​「―――ッ！？」

​　奴の喉元のどもとまで迫っていたルナの動きが、ぴたりと止まった。

　その琥珀色こはくいろの瞳が、信じられないものを見るかのように大きく見開かれる。

　彼女の視線は、俺たちがいるはずの場所をすり抜けて、何もない宿の壁を捉えていた。

​「……え……？」

​　か細い声が、彼女の唇から漏もれた。

「……ケント……？ 
エルゴ……？ どこ……？」

​　俺とエルゴは、ここにいる。
だが、彼女には俺たちの姿が見えていない。
声も、聞こえていない。

　彼女の世界から、俺たちの存在そのものが、まるで最初からなかったかのように消え去ってしまったのだ。

​「……アタシは……また……独り……？」

​　彼女の魂が、絶望に揺れるのが分かった。
せっかく手に入れた仲間との絆という光が、たった一言の嘘によって強制的に断ち切られる。

　奈落の底で感じていた、あの絶対的な孤独。
その記憶が、トラウマとなって彼女の心を縛り付けていく。

　彼女の体から、力が抜けていくのが見えた。
戦うための牙が、内側から折られてしまったのだ。

​「……な……んて、ことを……」

　エルゴが、震える声で呟つぶやいた。
彼は、目の前で起こっている現象が、ただの幻覚ではないことを見抜いていた。

　これは、人の認識そのものを書き換える、恐るべき精神攻撃。

​「おっと、お爺ちゃんも動いちゃダメじゃないか」

　ピエロが、今度はエルゴにその悪意の視線を向けた。

　エルゴは、咄嗟とっさにその手に持つ傘を杖のように突き、自らの天賦ギフトを発動させようとする。

​　だが、ピエロの方が早かった。
彼は、まるで世間話でもするかのように、軽く言った。

​「足元に、気をつけて。
そこの床、昨日からずっとぬかるんでるんだ。
まるで、底なし沼みたいにね」

​「なっ……！？」

​　エルゴの足が、ズブリと床に沈んだ。
硬いはずの木の床が、まるで粘度ねんどの高い泥沼のようにその姿を変え、エルゴの足首を、脹脛ふくらはぎを飲み込んでいく。

​「……ぐ……！ 動けん……！」

​　エルゴは、必死に足を引き抜こうとする。
だが、もがけばもがくほど、その体は深く沈んでいくだけだった。

​　ルナは、孤独という名の檻おりに閉じ込められ。
エルゴは、偽りの沼にその動きを封じられる。
たった二言の嘘で、俺の仲間は完全に無力化されてしまった。