異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第11章：敗者の塔と魂のディーラー

第52話：敗者の塔のグランド・チャレンジ

　帝国の追手、道化師ピエロとの戦いは俺たちの勝利に終わった。

　俺たちは気を失ったピエロを縛り上げ、宿の主人である羊の獣人のお婆さんに預けた。

　彼女はこの街の裏社会にも顔が利くらしく、「面白い玩具を手に入れたよ」と不敵な笑みを浮かべていた。

　ピエロが今後どうなるかは、俺の知ったことではない。

　帝国の追手を一人退けたことで、俺たち《アケボシ》の名は、この街の裏社会で密かに囁ささやかれるようになった。

　だが俺たちは、その名声を利用するつもりはなかった。

　俺たちの本当の仕事は、この街の歪ゆがんだ物語を解放すること。

　ピエロとの戦いで得た情報と、街の住民たちへの聞き込み、そして何より俺の《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》による分析。

　それらを組み合わせ、俺たちは『敗者の塔』の絶対的支配者である謎のディーラーの正体と、その天賦ギフトの弱点を暴き出すための戦いに、今まさに身を投じようとしていた。

　◇　◇　◇

　賭博都市カジノ・ロワイヤルの中心にそびえ立つ、黒曜石の巨塔。

『敗者の塔』。

　その威容いようは、まるで天に唾つばする罪人の傲慢ごうまんさを体現しているかのようだ。

　俺たちは、その獣の顎あごのような入り口の前に立っていた。

「……ここが、全ての元凶か」

　ルナが、忌々いまいましげに呟つぶやく。

「中から、魂が腐ったような匂いがする」

「うむ……」

　エルゴも、険しい顔で塔を見上げていた。

「儂の《未来への羅針盤フューチャー・コンパス》が、この先に巨大な『絶望』の未来が渦巻いておると告げておる。一歩間違えば、我らも飲み込まれるやもしれん」

「ああ。だが、行くしかない」

　俺は、覚悟を決めて言った。

「この街の歪ゆがんだ物語を終わらせるために。そして、俺たちの仲間を見つけ出すために」

　俺たちは、顔を見合わせると固く頷き、塔の中へと足を踏み入れた。

　その瞬間、俺たちの全身をけばけばしい光と熱狂の渦が飲み込んだ。

　内部は、金と欲望で飾り立てられた絢爛豪華けんらんごうかな空間だった。

　天井からは巨大なシャンデリアが下がり、床には血のように赤い絨毯じゅうたんが敷き詰められている。

　壁という壁は黄金の装飾で彩られ、そこかしこで噴水が宝石のような飛沫を上げていた。

　だが、その豪華さとは裏腹に、空気は奇妙なほどに冷たい。

　そして、この場所にいる客たちの瞳。

　そこには、ギャンブルを楽しむ者の持つ高揚感や遊び心は微塵みじんもなかった。

　あるのはただ、何かに取り憑かれたかのような狂的な熱気だけ。

　誰もが何かに飢え、何かを渇望し、魂をすり減らしている。

　ここは、カジノではない。
人の魂を喰らう、巨大な祭壇だ。

「――さあさあ、紳士淑女の皆様！
ようこそおいでくださいました！」

　ホールに、司会者らしき男の甲高い声が響き渡る。
見ると、一階の中央に巨大なステージが特設され、そこにスポットライトが当たっていた。

　どうやら、何か特別な催しが始まるらしい。

「年に一度のこの夜が、今年もやってまいりました！
この塔の支配者、我らがマスター・ディーラーに直接挑戦する栄誉が与えられる、グランド・チャレンジの開催でございます！」

　その言葉に、客たちがうおおおっと熱狂の雄叫びを上げる。

　俺たちは、互いに顔を見合わせた。

　なんと、運がいい。
あるいは、悪いのか。
塔を登らずとも、この街の支配者に会えるというのか。

　俺たちは情報収集のため、ステージがよく見える場所に陣取り、固唾かたずを飲んでその様子を見守った。

　ステージの中央に設えられた、黒檀こくだんのテーブル。
その向こう側に、一人の男が静かに座っていた。

　顔の上半分は白銀の仮面で覆われているが、その口元には常に穏やかな笑みが浮かんでいる。

　その物腰はどこまでも優雅で、紳士的。
だが、その魂から放たれる気配は、俺が今まで出会った誰よりも冷たく、そして貪欲だった。

　あれが、この塔の主、マスター・ディーラーか。

「さあ、最初の挑戦者をご案内いたしましょう！
一代で莫大な富を築き上げた大商人、バルザック様だ！」

　司会者の紹介と共に、一人の肥えた男が自信満々の足取りでステージに上がる。
　その指には、これみよがしに宝石の指輪がいくつもはめられていた。

「ふん。
ディーラーよ、お前の不敗神話も今日で終わりだ。
この俺が、お前の全てを奪い取ってくれるわ！」

　バルザックは、尊大そんだいに言い放った。

　マスター・ディーラーは、その言葉にただ静かに微笑み返すだけだった。

　ゲームは、シンプルなカードゲーム対決だった。
だが、その裏で繰り広げられているのは、人間の欲望を巧みに操る心理戦。

　バルザックは、連戦連勝。
彼の前には、みるみるうちに金貨の山が築かれていく。

　だが、それは全てディーラーが仕掛けた巧妙な罠だった。
勝利という麻薬で挑戦者の理性を麻痺させ、より大きな獲物を狙うように仕向けているのだ。

「―――オール・イン！」

　ついに、バルザックはその時が来たとばかりに、テーブルの上の金貨を全て中央へと押し出した。

「俺の全財産だ！
この勝負、受けやがれ！」

　その言葉を、ディーラーは待っていた。

　彼は、その穏やかな笑みを崩さぬまま、絹を裂くような声で言った。

「……よろしいでしょう。
ですが、お客様」

「その程度の賭け金では、私を楽しませることはできません。
……もし、お客様が本当に『勝者』になりたいと望むのであれば、賭けていただきたいものが、もう一つございます」

「……なんだと？」

「お客様の、その魂に宿る最も強い『渇望かつぼう』。
この街の誰よりも上に立ちたいという、その野心。
それを、この勝負に賭けてはいただけますまいか？」

　その言葉に、周囲の空気が凍こおりついた。

　魂を、賭ける。
噂は、本当だったのだ。
バルザックは、一瞬だけためらった。

　だが、目の前の金貨の山と、勝利への欲望が彼の理性を完全に麻痺させていた。

「……面白い！」

　彼は、狂的きょうてきな笑みを浮かべた。

「いいだろう！
俺の野心だろうが何だろうが、くれてやる！
その代わり、俺が勝ったらお前の全てをよこせ！」