異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第14章：鋼鉄の都と忘れられた歌姫

​第83話：招かれざる聴衆

　その夜。
鉄鋼都市ヴァルハラは、不気味なほどの静寂に包まれた。

　昼間の喧騒を支えていた巨大な工場の炉の火が落とされ、響き渡っていたハンマーの音が止む。

　後に残されたのは、凍てつく風が鉄骨の間を吹き抜ける、うら寂しい音だけ。
空は、工場の煙で赤黒くよどみ、星の光一つ見えなかった。

　俺たちは、作戦通りに鉄くず置き場の近くにある、打ち捨てられたビルの屋上に身を潜めていた。

　眼下に広がるのは、鉄の墓場。
壊れた兵器の残骸が、まるで巨大な獣の骸のように月明かりに照らされ、不気味な影を落としている。

「……本当に、こんな場所から歌が聞こえるのかよ……」

　ルナが、寒そうに腕をさすりながら呟つぶやいた。
彼女の吐く息が、白い。

「今は、ただ待つしかない」
俺は、短く答えた。

　リラは、隣で眠るノクスの毛布をかけ直している。
その横顔には、疲労と、そしてかすかな祈りの色が浮かんでいた。

　時間は、ただ静かに過ぎていく。
遠くで、帝国兵の巡回部隊が立てる規則的な足音だけが、時折聞こえてくる。

（……本当に、聞こえるのか……？）

　俺の心にも、わずかな焦りが生まれ始めていた。
あの店主の話は、ただの都市伝説だったのかもしれない。
希望に飢えた労働者たちが見た、集団幻覚のようなものだったのかもしれない。

　俺たちが、この無駄な待ち伏せを諦めて撤収しようかと話し合い始めた、その時だった。

「…………」

　最初に気づいたのは、ルナだった。
彼女の狼の耳が、ぴくりと震える。
そして、信じられないといったように目を見開いた。

「……聞こえる……」
彼女の囁ささやきに、俺たちは息を呑のんだ。

　俺は、獣のように研ぎ澄ませていた聴覚に、全神経を集中させる。

　風の音に混じって、確かに聞こえてきた。
それは、歌だった。
どこまでも、どこまでも透き通るような、美しいソプラノ。

　歌詞はない。
ただ、母が子をあやす子守歌のように、優しく、そしてどうしようもなく悲しいメロディが、この凍いてつく街の夜空に響き渡っていた。

　その歌声は、不思議な力を持っていた。
俺たちのささくれ立った心を、まるで柔らかな絹の布で包み込むかのように、優しく癒していく。

　ルナは、いつの間にか武器を握りしめていた手の力を抜き、うっとりとその音色に聴き入っている。

　エルゴは、静かに目を閉じ、その目尻から一筋の涙を流していた。

　リラは、ノクスの手を強く握りしめながら、その歌声に自らの悲しみを重ね合わせているようだった。

　そして、俺もまた。
その歌声に、前世で失ってしまった何かを思い出させられていた。
組織の歯車になる前の、まだ夢を見ていた頃の、あの青臭くも温かい感情を。

　俺は、ハッと我に返った。
そして、労働者たちの居住区画へと視線を移す。

　一つ、また一つと、建物の窓に明かりが灯っていくのが見えた。
人々が、眠りから覚め、窓辺に立ち、その歌声に耳を傾けているのだ。
彼らの魂が、この歌声に共鳴し、深い眠りから目覚めようとしている。

　この歌は、本物だ。

「……あそこだ」
俺は、声のする方向を指さした。

　鉄くずの山が、ひときわ高く積み上げられた場所。
その頂上のあたりから、歌声は聞こえてくる。

「行くぞ」
ルナが、決意を固めたように言った。

　その声は、この歌声の主を傷つける者から守るという、騎士のような響きを持っていた。

「ああ」
俺は、力強く頷うなずいた。

「俺たちの、新しい仲間を迎えに」
俺たちが、その希望の光へと一歩踏み出そうとした、その時だった。

　背後の暗闇から、不意に声がかけられた。
それは、歌声とは似ても似つかぬ、鉄がこすれるような、不快な声だった。

「――そこまでだ、ドブネズミども」
俺たちは、弾はじかれたように振り返る。

　そこに立っていたのは、帝国軍の紋章を刻んだ重装鎧を身にまとった、大柄な男だった。

　その顔には、深い傷跡が走り、その瞳には獲物を見つけたかのような残忍な光が宿っている。

「……帝国の、追手か！」
ジンが、警戒の声を上げる。

「ああ、そうだ」
男は、獰猛どうもうな笑みを浮かべた。

「俺様の名は、ラスティ。
お前たちのような、帝国の平和を乱す害虫を駆除するために遣わされた、『チェックメイト』が一人よ」

　その言葉と同時に、男はゆっくりと俺たちに向かって歩き出した。
カツン、カツン、と彼の履く鉄の靴が地面を叩く。

　そして、俺たちは信じられない光景を目にすることになる。
彼が踏みつけた地面の鉄板が、まるで数百年もの時が過ぎ去ったかのように、一瞬にして赤黒い錆さびに覆われ、ボロボロと崩れ落ちていったのだ。

（……まずい……！）
俺の魂が、最大級の警鐘を鳴らす。

　こいつの天賦ギフトは、今まで出会った誰よりも厄介で、そして破壊的なものだ。