異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第15章：帝国の実験場

第92話：秘密研究施設への道

　俺たちの新たな旅は、帝国が隠す最も深い闇の核心へと迫っていく。

　その覚悟を胸に、俺たち《アケボシ》は夜陰に紛れて鉄鋼都市ヴァルハラを後にした。

◇　◇　◇

　旅の空気は、以前とは明らかに違っていた。

　奈落の谷から脱出したばかりの頃は、ただひたすらに張り詰めていた緊張の糸。
賭博都市では、欲望と裏切りが渦巻く狂乱の舞台。

　だが、今は違う。
俺たちの間には、確かな温もりが生まれていた。

「……ノクスの呼吸が、安定しているわ」
荷馬車の荷台で、リラが安堵あんどの声を漏らした。

　彼女の隣では、エリアーナがリュートを奏でている。
歌うのではない。ただ、穏やかで優しい音色を紡ぎ出すだけ。

　だが、その音色から放たれる《生命の揺り籠クレイドル・オブ・ライフ》の力が、意識のないノクスの魂を若草色の光で優しく包み込み、その砕け散った魂の欠片かけらを少しずつ、だが確かに繋ぎ合わせていた。

「すごい力よ、エリアーナ。あなたがいなきゃ、ノクスはもう……」
リラの潤んだ瞳に、エリアーナは静かに微笑み返した。

「いいえ。
これは、アタシだけの力じゃないわ。
あなたたちの『仲間を救いたい』という強い想いが、アタシの歌に力を与えてくれているのよ」

　彼女の言う通りだった。
エリアーナが仲間に加わったことで、俺たちのチームはただの戦闘集団ではなくなった。

　互いの傷を癒し、互いの物語を支え合う、本当の意味での「仲間」へと変わりつつあったのだ。

「――ケント」
御者台ぎょしゃだいに座る俺の隣に来たジンが、低い声で言った。

「斥候せっこうから戻った。
この先の街道に、帝国の検問所がある」

「分かった。迂回しよう」
俺は、荷台のエルゴに声をかけた。

「エルゴ殿、頼めるか？」

「うむ、承知した」
エルゴは、その手に持つ古びた傘をコンパスのように掲げる。

《未来への羅針盤フューチャー・コンパス》が、風の流れと大気の揺らぎから、最も安全な獣道を俺たちに示してくれた。

　最高の「頭脳」である俺。
最強の「剣」であるルナ。
頼れる「道標」であるエルゴ。
全てを支える「影」であるジン。
失われた物語を「修復」するリラ。
そして、命を「育む」エリアーナ。

　俺たちの歯車は、確かに噛み合い始めていた。

　旅の道中、俺たちはエリアーナが、彼女の仲間たちが命がけで手に入れたという帝国の秘密研究施設に関する情報を整理していた。

「あの子たちが残してくれたのは、断片的な情報だけ……」
エリアーナは、悔しそうに唇を噛む。

「施設の正確な場所は分からない。
ただ、帝国の古い文献を調べていたあの子たちは、『忘れられた神々の眠る谷』と呼ばれる場所に、その施設がある可能性が高いと突き止めたの」

「忘れられた神々の眠る谷、か」
俺は、その地名を頭の中で反芻はんすうする。

「その谷の名なら、儂も聞いたことがあるわい」
エルゴが、険しい顔で言った。

「帝国の創世神話よりもさらに古い、古代文明の遺跡が眠ると言われる禁足地じゃ。
帝国も、よほどのことがない限りは足を踏み入れんはず……。
秘密の研究施設を隠すには、うってつけの場所じゃろうな」

「だが、その谷はあまりにも広大だ」
ジンが、冷静に付け加える。

「闇雲に探せば、何ヶ月かかるか分からん」

「だからこそ、俺たちの力が必要になる」
俺は、仲間たちの顔を見渡した。

「リラとエリアーナの力で、この谷に残された古い記憶の断片を探る。
エルゴの力で、その中から最も可能性の高い未来を予測する。
そして、ジンとルナの力で、その場所へと続く道を切り開く。
……俺たちの総力戦だ」

　俺の言葉に、仲間たちが力強く頷いてくれる。
俺たちは、一つの明確な目標に向かって突き進んでいた。

リュウガが隠す、帝国の最も深い闇の核心へ。