異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第16章：囚われの叡智とキメラ

第99話：境界線と覗き穴

　俺たちは、覚悟を決めて「忘れられた神々の眠る谷」へと、その第一歩を踏み出した。

　その先で、リュウガが用意した次なる悪夢が待ち受けているとも知らずに。

◇　◇　◇

　谷の空気は、死んでいた。

　瘴気しょうきとは違う。もっと根源的な、生命の営みが完全に停止したかのような絶対的な静寂。

　天を衝つくほどの巨大な岩壁が、まるで古代の神々の墓標のように俺たちを見下ろしている。

「……ひどい場所じゃな」
　エルゴが、その手に持つ古びた傘を杖代わりに、慎重に足元を確かめながら呟つぶやいた。

「儂の《未来への羅針盤フューチャー・コンパス》ですら、この谷の未来は深い霧に包まれておる。
それだけ、この地の因果が歪ゆがんでおるということじゃ」

「ああ」
俺は、短く頷いた。

　俺の《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》もまた、谷の奥から放たれるおぞましい魂の気配を感じ取っていた。

 それは、ただ一つの強大な魂ではない。
無数の魂が無理やり一つに縫い合わされたかのような、歪いびつで冒涜的なキメラの気配。

「エリアーナ、リラ。
あんたたちが感じた、古い記憶の断片はどの方角だ？」

「……あちらです」
エリアーナが指さしたのは、谷の最も深い場所。

　霧が渦を巻き、まるで谷そのものが呼吸をしているかのように見える場所だった。

「あの子たちが残してくれた記録によれば、あの霧の中心に古代の祭壇があり、帝国はその上に偽装する形で施設を建設した、と……」

「よし」
俺は、仲間たちの顔を見渡した。

「ジン、先行してくれ。
罠の有無と、警備体制を可能な限り探れ」

「承知」
ジンは音もなく闇に溶け、獣のように岩肌を駆け上がっていく。

　俺たちは、息を殺してその場で待機した。
数十分が、永遠のように感じられる。

　やがて、ジンが影の中から滑るように戻ってきた。

「……あったぞ、ケント」
その声には、わずかな興奮と強い警戒の色が浮かんでいた。

「谷の奥、巨大な滝の裏側に隠されるようにして、施設の入り口があった。
警備は、思ったより手薄だ。
入り口に二人、内部に数人の気配があるだけ」

「手薄すぎる……」
俺は、眉をひそめた。

「罠だ、と考えるべきだろうな」

「ああ。
だが、行くしかない」

　俺たちは、頷き合った。
そして、ジンの先導で滝の裏側にあるという秘密の入り口へと向かう。

　滝の轟音ごうおんを背に、俺たちは湿った岩肌に偽装された鋼鉄の扉の前に立った。
ジンが、帝国暗殺部隊の技術で音もなくその錠前をこじ開ける。

　重い扉が、かすかな音を立てて開かれた。
その向こう側に広がっていたのは、どこまでも続く無機質な白い廊下だった。

　俺たちは、息を殺して内部へと侵入する。
廊下には、等間隔で魔晶石のランプが設置されているが、その光はひどく冷たく、まるで手術室の無影灯のようだった。

「……誰も、いないな」
　ルナが、低い声で囁ささやく。

　ジンの報告通り、警備兵の姿はどこにも見当たらない。
それが、逆に俺たちの警戒心を極限まで高めていた。

　俺たちが、最初の角を曲がろうとした、その時だった。

「―――ッ！？」

　先頭を歩いていたルナが、咄嗟とっさに後ろへ飛び退いた。

　彼女がいた場所のすぐ前の床に、白いチョークで描かれた一本の線が、まるで生き物のように這はいずり回っていた。

「……なんだ、ありゃ……！」

　チョークの線は、蛇のようにうねると、俺たちの目の前で一つの完璧な円を描き上げた。

　そして、その円の中から、まるで最初からそこにいたかのように、一人の警備兵がすっと姿を現す。

　感情のない、ガラス玉のような瞳。
奈落の谷で見た、あの魂のない兵士たちと同じだ。

「――侵入者を確認。
これより、排除を開始する」

　平坦な声が、廊下に響き渡る。
兵士は、その手に持っていたチョークを俺たちに向かって投げつけた。

　それは、ただの投擲とうてきではなかった。
チョークは、放物線を描きながら俺たちの周囲の床に次々と円を描いていく。

「――《境界線の内と外（インサイド・アウト）》」

　その言葉が、引き金だった。

　ゴウッ！

　俺たちが立っていた床の重力が、完全に消失した。

「―――うわっ！？」

「きゃあ！」

　俺たちの体は、まるで木の葉のようにふわりと宙に浮き上がる。
無重力。
兵士が描いた円の内側だけ、物理法則が書き換えられたのだ。

「くそっ……！」
俺は、近くの壁を蹴って無理やり体勢を立て直そうとする。

　だが、無重力空間では思うように力が入らない。
俺たちの動きは、完全に封じられてしまった。

　その、絶好ぜっこうの的と化した俺たちに向かって。

　廊下の壁に設置されていた、一枚の大きな姿見。
その鏡の中から、もう一人の警備兵が音もなく飛び出してきた。

「―――なっ！？」

　鏡の中から、人が！？
そいつは、空中で身動きの取れない俺たちに向かって、その手に持った電磁警棒を振りかぶる。

「――《第四の壁の覗き穴（フォースウォール・ピープ）》」

「―――ルナッ！」
俺は、叫んだ。

　ルナは、俺の指示を待つまでもなく、近くの壁を蹴ってその身を回転させる。

　そして、遠心力を利用して強引に軌道を変えると、奇襲してきた兵士の前に立ちはだかった。

　ガキンッ！
電磁警棒と、ルナの爪が激しく火花を散らす。

「……ちっ！」
奇襲に失敗した兵士は、舌打ちすると再び近くの鏡の中へとその姿を消した。

　俺たちは、かろうじて床に着地する。
だが、状況は最悪だった。

　最初の兵士が、次々と床に円を描き、俺たちの足場を奪っていく。

　そして、もう一人の兵士が壁や天井、床にさえある金属製のパネルを「出入り口」にして、神出鬼没しんしゅつきぼつに現れては奇襲をかけてくる。

《境界線の内と外》と《第四の壁の覗き穴》。
二つの天賦ギフトが、完璧な連携で俺たちを追い詰めていく。

「くそっ！
これじゃ、連携が取れない！」
ジンが、忌々いまいましげに呟つぶやく。

　俺たちは、完全に分断されてしまった。
ルナとジンが、無重力空間で奇襲に対応する。
エルゴとエリアーナ、リラが、その後方で防御に徹する。

　そして俺は、この最悪のコンビネーションを打ち破るための策を、必死に探していた。

（こいつらの物語を、丸裸にしてやる――《物語の観測者》！）――発動！

　俺の意識は、二人の兵士の魂へと同時に伸びていく。
だが、その魂は異常だった。

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名前：警備兵A / 警備兵B
状態：命令の遂行、思考の同期
​魂の物語：
【観測不能】：二つの魂が、リュウガの《天賦移植ギフトトランスプラント》によって強制的にリンクされているため、個別の物語を読み解けない。
​天賦ギフト：
《境界線の内と外（インサイド・アウト）》/《第四の壁の覗き穴（フォースウォール・ピープ）》
能力概要：[観測情報混濁]
[制約・ルール]：[観測情報混濁]
​攻略の糸口：
【論理】：二つの天賦ギフトの連携を断ち切ること。
【時間】：二つの能力の発動には、コンマ数秒のタイムラグが存在する。
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「……なんだ、これは……！」
俺は、愕然がくぜんとした。

　魂が、混じり合っている。
リュウガは、ただ二つの天賦ギフトを移植しただけじゃない。
二人の人間の魂そのものを、無理やり一つに繋ぎ合わせてしまったのだ。

　だから、これほどの完璧な連携が可能なのか。
そして、だからこそ俺の《物語の観測者ストーリー・ウォッチャー》ですら、その物語を正確に読み解けない。

　情報が、ノイズだらけだ。
これでは、具体的な弱点など見つけようがない。