異世界転生と『天賦（ギフト）』で最強になったが親友に裏切られ追放されたので、銀狼少女と『双星』として成り上がる！

第17章：解放戦線と偽りの英雄

第121話：英雄の涙

「アレクシオス・グレイフィールド」
俺は、初めて彼の本当の名を呼んだ。

「あんたの物語は、まだ終わっちゃいない。
あんたが守りたかったものは、まだ何も失われてはいないんだ」

　その言葉が、新たな戦いの始まりを告げる合図だった。
俺は、この偽りの英雄を救い出すための、あまりにも無謀で、俺たち《アケボシ》にしかできない作戦を、静かに練り始めていた。

◇　◇　◇

　広場は、異様な静寂せいじゃくに包まれていた。
さっきまでの熱狂的な歓声は嘘のように消え去り、代わりに戸惑とまどいと疑念に満ちた民衆の囁ささやきだけが、低い羽音はおとのように響いている。

　彼らが信じていた、完璧な英雄の姿はもうどこにもない。
そこにいるのは、白銀の鎧も虚むなしく、地面に崩れ落ちて子供のように泣きじゃくる、ただ一人の哀れな男の姿だけだった。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。
そして、泣きじゃくるアレクシオスに背を向け、広場を埋め尽くす民衆に向き直る。

　俺の、最後の戦いが始まる。
剣ではなく、言葉で。
偽りの物語を、真実の物語で打ち砕くための戦いが。

「皆、混乱しているだろう」
俺の声は、不思議なほど穏やかに、そして力強く響き渡った。
広場の隅々にまで届くように、俺は魂で語りかける。

「目の前の光景が、信じられないはずだ。
帝国の英雄が、なぜ泣き崩れているのか。
我ら反逆者が、なぜ彼を追い詰めているように見えるのか」

　俺の言葉に、民衆のざわめきが少しだけ収まった。
彼らは、答えを求めて俺の顔をじっと見つめている。

「最初に、一つの真実を告げよう」
俺は、泣き崩れるアレクシオスを指さした。

「この男、アレクシオス・グレイフィールドは、本物の英雄だ。
俺たちが知る、どんな者よりも気高く、民を愛する、真の英雄だ」

　その言葉に、広場は再びどよめいた。
俺が、敵であるはずの彼を称賛したからだ。

「五年前、帝国の西の国境を大地の魔獣『ベヒモス』が襲った時のことを覚えている者はいるか？」

　俺の問いに、何人かの年老いた者たちがこくりと頷うなずいた。

「その時、たった一人で魔獣の進撃を三日三晩食い止め、西の民を救った男がいた。
その男こそが、今お前たちの目の前で泣き崩れている、この男だ！」

　俺は、観測した彼の英雄譚を、まるで見てきたかのように熱く語った。
彼の本当の天賦ギフト、《命の重みウェイト・オブ・ライフ》が、民を守りたいという強い想いによって奇跡を起こした、その真実の物語を。

　民衆の目に、わずかな尊敬の色が戻り始める。
そうだ。
まずは、彼の失われた誇りを、俺が取り戻してやる。

「だがな」
俺は、そこで一度言葉を切った。

　そして、声のトーンを絶対零度の怒りへと変える。
矛先は、もはやアレクシオスではない。
この悲劇の脚本を書いた、ただ一人の悪魔へ。

「我らが皇帝、リュウガは、この英雄の力を『恐れた』」

「民を愛するその強い想いを、彼は自らの支配の脅威になると判断した。
そして、彼は英雄から全てを奪ったのだ！」

　俺の言葉は、雷鳴のように広場に響き渡った。

「リュウガは、この英雄が何よりも愛する妻と、まだ幼い娘を人質に取り、帝都の奥深くに幽閉ゆうへいした！
そして、彼に命じたのだ！
家族の命が惜しくば、自らの誇りである守護の力を捨て、俺の忠実な駒となれ、と！」

「……なっ……！？」

「……嘘だろ……？」

　民衆の顔が、驚愕きょうがくと不信に歪ゆがんでいく。
彼らが信じていた、慈悲深き皇帝の姿がガラガラと音を立てて崩れ始めていた。

　俺は、畳みかける。
この偽りの理想郷を、根底からひっくり返すために。

「あんたたちがさっき見た、奇跡の光景。
赤ん坊の病を癒した、あの治癒の力。
あれは、アレクシオスの力じゃない！
リュウガが、どこかの誰かから奪い取った天賦ギフトを、彼に無理やり移植したものだ！」

　俺は、先ほど赤ん坊を抱いて駆け寄ってきた少女を指さした。

「あの奇跡は、英雄の善意なんかじゃない！
愛する家族を人質に取られ、心を殺してでも命令を遂行しなければならない、一人の父親の悲痛な叫びだったんだ！」

　その言葉が、最後の一撃だった。
民衆の心の中で、何かが完全に砕け散る音がした。

　彼らは、数日前にリュウガの精神支配から解放されたばかりだ。
その魂にはまだ、彼の支配の冷たい手触りが生々しく残っている。
俺の言葉は、その傷口に突き刺さる真実の刃だった。

「……ひどい……」

「……なんて、ことを……」

侮蔑ぶべつの視線は、もはや俺たちには向けられていなかった。
その全てが、遥か東、帝都にいるはずのたった一人の男へと向けられていく。

「さあ、答えてくれ」
俺は、民衆に問いかけた。

「本当の悪は、誰だ？
家族を救うために、偽りの英雄を演じるしかなかったこの男か？
それとも、英雄の誇りを踏みにじり、その家族を人質にとって、この茶番劇を裏で操っている、我らが皇帝か？」

　誰も、答えなかった。
だが、その沈黙こそが何よりも雄弁な答えだった。
彼らの心は、もう決まっていた。