『秒速シンデレラ』

第1章：はじまり

第1話：幸せへの第一歩

　真夏の午後、教会の中はひんやりとした空気に満ちていた。

　ステンドグラスから差し込む七色の光が、友人・梓のウェディングドレスをきらびやかに彩る。

　白いヴェールの下で、梓は幸せそうに微笑んでいた。

　その姿は、絵本から抜け出してきたお姫様そのものだ。

　隣の席に座る列席者たちが、口々に「綺麗」「感動した」と囁き合う声が、結衣の耳には遠く聞こえた。

　彼女の指先は、スマホの画面の上をさまよっていた。

　ドレスアップはしているものの、肌にまとわりつくレースの感触がどうにも落ち着かない。

　手元のバッグの中には、梓へのささやかなお祝いのイラストと、未だ締め切りに追われている仕事の資料が詰め込まれている。

　視線を正面に戻すと、蓮の花が飾られた祭壇の向こうで、梓と新郎が誓いのキスを交わした。

　祝福の拍手が教会いっぱいに響き渡る。

　結衣も形ばかりの拍手を贈るが、その胸には、温かい感動とは裏腹の、じわりと広がる冷たい水のような感覚が広がっていた。

　──ああ、梓は本当に幸せを掴んだんだな。

　小学生の頃からの親友の晴れ姿は、素直に喜ぶべきものだ。

　けれど、結衣の心の奥底では、自分とはあまりにもかけ離れた「完璧な幸せ」を目の当たりにし、言いようのない焦燥感が渦巻いていた。

　結衣にとっての日常は、家とアトリエを往復する日々。

　クライアントの要望に応えることに汲々とし、自分の描きたいものが描けず、心はいつも乾いていた。

　恋愛においては、もう何年もご無沙汰で、最後に胸が高鳴ったのは、遠い記憶の中の少女漫画に出てくる王子様だったかもしれない。

　結婚式の豪華な披露宴会場でも、その焦燥感は消えなかった。

　煌びやかなシャンデリア、美味しい料理、楽しそうに談笑する人々。

　結衣は隅の席で、スマホの画面をぼんやりと眺めていた。

　SNSのタイムラインには、友人たちの「＃リア充」「＃幸せすぎ」といった投稿が流れてくる。

　皆、それぞれの場所で輝いているように見えた。

「結衣ちゃん、全然食べてないじゃない」

　梓が心配そうに声をかけてきた。

　白いドレスがライトを反射して、まぶしい。

「ううん、大丈夫。
幸せそうで何よりだね、梓」

　精一杯の笑顔を作って応える。

　だけど、その笑顔はきっと、どこか歪んで見えていたに違いない。

　披露宴も終盤に差し掛かり、友人たちが新郎新婦を囲んで記念撮影を始めた。

　結衣も誘われたが、つい「お手洗い」と言って席を立ってしまった。

　こんな自分を、あの輝かしい場所に立たせるなんて、とてもできなかった。

　廊下のソファに腰を下ろし、結衣はスマホを手に取った。

　何とはなしにニュースアプリを開くと、とある広告が目に飛び込んできた。

【AIで玉の輿？】最新恋愛サポートAIがあなたの人生を「秒速」で変える！

　その文字が、結衣の目を強く引きつけた。

　まるで砂漠を彷徨う旅人が、目の前に湧き出した泉を見つけたかのような感覚だった。

「AI……」

　結衣の脳裏に、今まで抱いてきた漠然とした理想の男性像が、具体的なイメージとして浮かび上がった。

　高収入で、優しくて、知的で、そして、結衣の才能を理解してくれる人。

　そんな理想の相手と出会い、結婚し、キラキラと輝く毎日を送れたら、どんなに満たされるだろう。

　ふと、自分の部屋に転がっているスケッチブックが頭をよぎった。

　描きかけのイラストには、いつも同じ表情の女性が描かれている。
感情が抜け落ちたかのような、ただ美しいだけの女性。

　今の自分を表しているようだった。

　指先が、広告の「詳細はこちら」というボタンに吸い寄せられる。

　焦燥感に苛まれ、乾ききった心の奥底から、どうしようもなく切実に幸せへの渇望がこみ上げてきた。

　このAIが、私を退屈な現実から救い出し、望む未来へ連れて行ってくれるかもしれない。

　その期待が、どんよりとした胸の底に、小さな光を灯し始めた。