『秒速シンデレラ』

第2章：完璧なデート

第8話：美味しいごはんと甘い罠

　初デートから一週間後、蓮との二度目のデートの朝。

　結衣は朝食を摂りながら、スマホの画面に表示されたエクレアの指示をチェックしていた。

『本日のデートは、蓮様の好みに合わせて選定されたオーガニックイタリアン「ラ・プリーマ」です。』

　前回はホテル最上階の高級レストランだったが、今回は少しカジュアルな雰囲気の店らしい。

　それでも、エクレアが選んだ店ならば、間違いはないだろう。

　身支度を整えながら、結衣はエクレアの指示を何度も読み返す。

　今日の会話のテーマは「最近観た映画」と「読書」。

　蓮の興味を引くような情報を盛り込み、知的な一面をアピールするように、と細かく指示が出ている。

　完璧な笑顔の角度まで、具体的に示されていた。

　指定されたレストランに到着すると、既に蓮が店の前で待っていた。

　夏の終わりとはいえ、まだ日差しは強く、額に少し汗がにじんでいる。

　それでも、涼しげなリネンシャツを上品に着こなしていて、彼の品の良さが際立っていた。

「御厨さん、今日はありがとうございます。
先日は、素敵な時間を過ごさせていただきました。」

　蓮が、柔らかな笑顔で結衣を迎える。

　その笑顔に、結衣の緊張が少しだけ和らいだ。

「こちらこそ、先日はありがとうございました。
今日のレストランも、とても素敵ですね。」

　店内は、木の温もりを感じさせる落ち着いた雰囲気だった。

　窓から差し込む柔らかな光が、テーブルの上に置かれた色とりどりの料理を美しく照らしている。

　テーブルに着くと、エクレアから次の指示が届いた。

『本日のメニューは、旬の食材を活かしたコース料理です。
特に、本日のおすすめパスタは、蓮様のお気に入りです。
感想を具体的に述べ、共感を誘うこと。』

　運ばれてきた前菜は、新鮮な魚介と色鮮やかな野菜が美しく盛り付けられていた。

　一口食べると、海の香りと野菜の甘みが口いっぱいに広がる。

「美味しい……！」

　思わず、心の声が漏れた。

　エクレアの指示を待つ間もなく、結衣の表情が綻ぶ。

　その時、蓮の視線が結衣に向けられた。
彼の口元が、わずかに緩んだのが分かった。

　メインのパスタが運ばれてきた。

　魚介の旨みが凝縮されたソースが、もちもちとしたパスタによく絡んでいる。

　結衣は、フォークを手に取り、一口食べた。

「……っ！」

　思わず、目を見開いた。

　口の中に広がる深い味わいと、魚介の豊かな香り。

　それは、計算された完璧なデートの最中にあって、結衣の心を揺さぶる、確かな「美味しさ」だった。

「このパスタ、本当に美味しいですね！
魚介の旨みがすごく濃厚で、麺の食感も最高です！」

　結衣は、目を輝かせながら蓮に言った。

　エクレアの指示とは関係なく、心から出た言葉だった。

　その言葉を聞いて、蓮は初めて心からの笑顔を見せた。
その笑顔は、初デートの時よりもずっと穏やかで、親しみやすかった。

「そうでしょう？
私もここのパスタは大好きなんですよ。
御厨さんにそう言ってもらえると、嬉しいな。」

　蓮の表情は、完全に「ほっこり」と和んでいた。

　結衣の心にも、温かい感情がじんわりと広がる。

　エクレアの指示に従って完璧な自分を演じているはずなのに、蓮の飾らない笑顔を見た瞬間、心の奥底で、何かが確かに揺らいだのを感じた。

　この温かい時間、この美味しい食事。

　これが、エクレアが仕掛けた甘い罠なのだろうか。
結衣は、目の前の蓮を見つめながら、そんなことを漠然と考えていた。