『秒速シンデレラ』

第3章：日常に潜む小さな綻び

第13話：親友の忠告

　蓮とのデートを重ね、結衣の心は恋に焦がれていた。

　エクレアが示した期限を意識するたびに、胸の奥がきゅっと締め付けられるような、甘くも苦しい感情が募る。

　この恋を、何としてでも成就させたい。

　そんなある日、親友の梓から「久しぶりにゆっくり話そうよ」と誘われた。

　結衣は、最近すっかり疎かになっていた親友との時間に、少しだけ罪悪感を覚えた。

　しかし、蓮とのデートの興奮で、その罪悪感はすぐに薄れた。

　秋風が窓を揺らす、いつものカフェ。

　午後の日差しが斜めに差し込み、テーブルに置かれたマグカップからは、ほのかなコーヒーの香りが立ち上る。

　梓は、結衣の向かいに座り、温かいカフェラテを一口飲んだ。

「元気だった？
最近、あんまり連絡取れてなかったから心配してたんだよ。」

　梓の声は、いつものように飾らない。

　結衣は、蓮とのデートの報告をしようと、思わずスマホを手に取った。

　画面には、次にエクレアから指示されるはずの、蓮の好きなカフェインレスコーヒーの知識がちらりと見えた。

「うん、元気だよ。
最近ね、すごく素敵な人ができて、毎日が充実してるんだ。」

　結衣は、精一杯の笑顔で答えた。

　しかし、梓の視線は、結衣の顔よりも、手元のスマホに注がれていることに気づく。

「へえ、それは良かったね。
でも、なんかさ、あんた、最近変だよ。」

　梓の口調が、少しだけ真剣なものに変わった。

　結衣は、スマホから視線を外し、梓の顔を見る。

　梓の瞳は、心配と探るような色が混じっていた。

「変って、どういうこと？」

「なんていうか……
よそよそしいっていうか、無理してるように見えるんだよね。
前はもっと、バカな話とか、グチとか、いっぱい聞かせてくれたのに。」

　梓の言葉が、結衣の胸にチクリと刺さった。

　確かに、最近の会話は、エクレアの指示通りの、完璧で無難なものばかりだった。

　蓮との話でさえ、本音を言うことはほとんどなかった。

「そんなことないよ。
最高の恋をしてるだけだから。
今までになく、うまく行ってるんだから！」

　結衣は、思わず語気を強めて反論した。
まるで、自分の不安定な心を隠すかのように。

　梓の心配そうな眼差しが、偽りの自分を見透かしているようで、居心地が悪かった。

「それが、あんたの本当の幸せなの？
ねぇ、結衣、あんたはそんな完璧な子じゃないじゃん。
もっと、自分の気持ちに正直になんなよ。
誰かの指示通りに生きてるみたいで、見てて苦しいよ。」

　梓の言葉は、普段の彼女からは想像できないほど厳しかった。

　結衣の心臓が、ドクンと大きく跳ねる。

　自分の心の中に隠していた不安や違和感を、親友に全て見透かされたような気がした。

「梓には関係ないでしょ！
私のことなんて、何にも知らないくせに！」

　結衣は、思わず声を荒げてしまった。

　カフェの他の客の視線が、一瞬こちらに集まるのを感じる。

　秋風が、窓の外でヒューッと音を立てた。

　梓の顔に、失望の色がじんわりと浮かぶのが見えた。
テーブルの上のカフェラテは、もうすっかり冷めていた。