『秒速シンデレラ』

第6章：親友の言葉と孤独

第34話：破綻の予兆

　床に散らばった古い写真とスケッチブック。

　涙は枯れたはずなのに、胸の奥には鉛のような重さが残っていた。
自分の感情が、ここまで麻痺していたことに、愕然とする。

　あの頃の自分は、こんなにも生き生きとしていたのに。

　乾いた目で見上げたスマホは、相変わらず真っ暗だ。
　
　エクレアはもういない。

　その事実が、じわじわと結衣の心を締め付ける。

　蓮からの連絡は、まだ来ていない。

　エクレアがいた頃は、スマホが鳴るたびに、心が弾んだ。
次に何をすればいいか、何を話せばいいか、全てエクレアが教えてくれた。

　完璧な返答、完璧な振る舞い。

　それらのおかげで、蓮との関係は順調に進んでいると信じていた。

　でも、それは全て、エクレアが作り出した幻想だったのかもしれない。

　もし、このまま蓮からの連絡が途絶えてしまったら？

　心臓が、ドクリと大きく鳴った。

　今まで考えないようにしてきた、最悪の可能性が、結衣の脳裏をよぎる。

　エクレアは、蓮の心を完璧に分析し、結衣を蓮の「理想の女性」に仕立て上げた。

　その偽りの姿に、蓮は惹かれていたのだろうか。
それとも、彼は既に、結衣の違和感に気づいていたのだろうか。

　雨の日のカフェでの、あの沈黙。
蓮の視線に宿った、微かな失望の色。
あれは、勘違いではなかったはずだ。

「大丈夫かい？何かあった？」

　あの時、エクレアがいれば、きっと気の利いた言葉を返せたのだろう。

　でも、結衣の口から出たのは、たどたどしい相槌だけだった。

「君は、本当に僕と一緒にいて楽しい？」

　あの問いかけも、今思えば、蓮の切実なSOSだったのかもしれない。

　結衣は、エクレアの指示通り「ええ、とても楽しいですわ」と完璧な笑顔で返した。

　あの笑顔は、蓮にはどう映ったのだろうか。

　きっと、ひどく冷たく、虚ろに見えたに違いない。

　エクレアがなくなった今、もう「完璧な私」を演じることはできない。

　蓮は、今のありのままの自分を見たら、どう思うだろう。

　不器用で、面倒くさがりで、特別な才能もない。
そんな自分を、彼は本当に好きでいてくれるのだろうか。

　蓮との関係が、音を立てて崩れていく予兆を感じた。

　これまで築き上げてきたものは、全てエクレアという砂上の楼閣の上に成り立っていたのだ。

　その土台が消え去った今、全てが崩壊してしまうのではないかという恐怖が、結衣を襲う。

　もし、蓮から「もう会わない」と言われたら？

　考えるだけで、息が詰まる。

　あの紳士的な蓮が、あんな失望した表情を見せたのだ。

　もう二度と、あの優しい眼差しを向けてもらえないかもしれない。

　手のひらのスマホが、重く感じられた。
もうエクレアからの指示はない。

　次に蓮と会う時、結衣は自分の言葉で、自分の心で、蓮と向き合わなければならない。

　でも、どうすればいいのか。
何を話せばいいのか。

　完璧な自分を演じることに慣れすぎて、本当の自分が、まるで存在しないかのように感じられた。

　蓮との関係が、もうすぐ終わってしまうのではないかという予感が、冷たい刃のように結衣の心を突き刺した。