『秒速シンデレラ』

第11章：等身大の愛

第56話：思い出の場所で

　クリスマスイブの夜に蓮と正式に付き合い始めてから、季節は巡り、年が明けた。

　冬の凍えるような空気は和らぎ、柔らかな春の気配がそこかしこに漂い始めている。

　街路樹の枝には、固かった桜のつぼみが、淡いピンク色を覗かせ、今にも弾けそうに膨らんでいた。

　蓮との関係は、「秒速」で駆け抜けた偽りの恋とは違い、ゆっくりと、けれど確かに深まっていった。

　特別なことは何もない。

　ただ、互いの言葉に耳を傾け、他愛のない話に笑い合い、時には静かに寄り添う。

　その一つ一つが、結衣にとってかけがえのない時間だった。

　ある日の午後、蓮から連絡が入った。

「今日、少し時間があるかな？
行きたい場所があるんだ」

　蓮の声は、いつもと同じ穏やかさだったが、結衣の胸には小さな期待が膨らんだ。

　行き先を尋ねても、蓮はただ「着いてからのお楽しみ」と微笑むだけ。

　そのミステリアスな雰囲気に、結衣の心は弾んだ。

　蓮に連れられて辿り着いたのは、見慣れた、けれど今は特別な意味を持つ場所だった。

　雨宿りをした、あのカフェ。

　初めて蓮が、結衣の「完璧さ」に疑問を投げかけた、あの場所。

　入り口のドアを開けると、コーヒー豆の香ばしい匂いと、優しいジャズの調べが結衣を包み込んだ。

　店内の雰囲気は、あの頃と何も変わっていない。
壁に飾られた古い絵画も、使い込まれた木のテーブルも、全てが記憶のままだ。

　蓮は、結衣を窓際の席へと促した。

　あの時と同じ、雨に濡れた窓の外を眺めていた席だ。

　春の柔らかな日差しが差し込み、店内を明るく照らしている。

　二人は、それぞれの飲み物を注文し、静かに時間を過ごした。

　会話は途切れることもあったけれど、その沈黙は決して気まずいものではない。

　むしろ、互いの存在を確かめ合うような、心地よい時間だった。

　ふと、蓮がカップをテーブルに置いた。
その表情は、いつも以上に真剣だ。

　結衣の心臓が、微かに脈打つ。

「結衣さん」

　蓮が、ゆっくりと結衣の手を取った。

　彼の指先は、以前のように震えてはいない。
その温かさが、結衣の不安を溶かしていく。

「君と出会ってから、僕は初めて、本当の自分を受け入れることができた。
完璧じゃない僕を、君は受け入れてくれた」

　蓮の言葉に、結衣は蓮の瞳を見つめ返した。

　彼の瞳の奥には、確かな愛情が宿っている。

「僕は、君の全てを受け止めたい。
不器用なところも、面倒くさがりなところも、全部含めて、君という人間が愛おしい」

　蓮の親指が、結衣の手の甲を優しくなぞる。

　その感触が、結衣の心に温かい波紋を広げていく。

「だから、僕の隣で、君のままでいてほしい。
これからもずっと、僕の隣で、君らしく輝いてほしい」

　蓮は、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。

　パカッと開かれたそこには、控えめながらも上品な輝きを放つ指輪が収まっている。

　彼の瞳は、真っ直ぐに結衣を見つめ、揺るぎない決意を宿していた。

「僕と、結婚してくれないか」

　蓮の言葉は、まるで澄み切った春の空に響く鐘の音のように、結衣の心に深く刻まれた。