ループ前、俺の嫁は勇者だった

第6話 森の遭遇戦

学院を追われ、全てを失ったレオンの手には、もはや木刀すら残っていなかった。武器も金もなく、ただ歩き続けるうちに、彼は王都近郊の森へと足を踏み入れていた。疲労で脚が重くなり、心も折れかけていたその時――

「――っ！？」

木々の向こうから悲鳴が響いた。若い男女の声。迷うより先に、レオンの身体は走り出していた。



森の小さな広場。そこで三人の若き冒険者が、二体のゴブリンに襲われていた。片手剣を振るう少年は力任せに突撃していたが、既に肩口を斬られて血を流している。弓を構える少女は震える手で矢を放つも、狙いが逸れ木に刺さるばかり。小柄な少年は震えながらクロスボウを弄っていたが、矢は装填すらままならない。

「くそっ、このままじゃ……！」

彼らは危険な状況に追い込まれていた。ゴブリンの一体が剣を振りかざし、剣士の少年に迫る。その瞬間――

「危ないっ！」

レオンは丸腰のまま飛び出した。恐怖はあった。だが、剣を持たずとも戦わなければならない時がある。拳を握りしめ、ゴブリンの脇腹へ渾身の一撃を叩き込む。

「グギャッ！」

不意を突かれたゴブリンがよろめく。レオンはその隙に飛びかかり、乱暴に振るわれた剣を両手で掴み取った。刃が掌を裂き血が滲むが、力で奪い取ると同時に振り抜いた。

「うおおおおっ！」


ーーーーーーーーッズズズ！！！！！


乾いた音とともに、ゴブリンの喉を切り裂いた。鮮血が飛び散り、魔物は倒れ伏す。レオンは荒い息をつきながらも剣を握り直した。これが――自分の最初の「武器」だった。その剣は、これからしばらく彼の装備となるだろう。

学院で最低評価を受けた「戦闘力」。だが王立学院は人類最高峰の学び舎であり、最低評価といえど人間世界の平均から見れば十分に高い。ゆえにゴブリン相手でも互角以上に渡り合える手応えがあった。決して油断できる相手ではないが、動きを見極めれば凌げる、力も真正面からなら押し返せる。



だが、残るもう一体が牙を剥いて突進してきた。レオンは咄嗟に剣を構えるが、重さに慣れていない腕では押し負ける。ゴブリンの腕と揉み合い、地面に押し倒される。

「ぐっ……！」

泥に背を打ちつけ、牙が迫る。絶体絶命のその時――

「うおおおおっ！」

傷だらけの剣士が突撃し、横から斬りつけた。さらに後方から矢が飛び、ゴブリンの肩を貫く。最後にクロスボウの矢が額に突き刺さり、魔物は倒れ込んだ。

「……はぁ、はぁ……助かった……」

レオンは荒い息を整えながら立ち上がった。血に濡れた剣を握り、初めて「生き延びた」実感を噛みしめる。



「お、お前……素手でゴブリンから剣を奪ったのか！？」

剣士の少年――カイルが驚いた声を上げる。肩を押さえながらも、その目は輝いていた。

「すごい……あんな無茶、普通はできない……」

弓手の少女――リディアは震えながらも安堵の笑みを浮かべる。まだ怯えの色は残っていたが、その視線には感謝があった。

「君のおかげで助かったよ！　いやー、研究材料にしたいくらいだ！」

小柄な発明少年――ティオは興奮気味に叫んだ。クロスボウを抱えながら、瞳を輝かせている。

レオンは血のついた剣を見下ろし、静かに答えた。

「俺は……もう二度と、大切な人を失いたくない。だから……戦う」

三人は互いに顔を見合わせ、微笑んだ。誰もがまだ未熟で弱い。だが――同じ方向を見ている。

少し落ち着いたところで、レオンはこれまでの経緯を簡単に語った。王立学院で最低評価を受け、退学処分となり、孤独に彷徨っていたことを。

「お、お前……王立学院の生徒だったのか！」とカイルが目を見開く。
リディアも驚きの声を上げ、「だから強いんだ……」と呟いた。
ティオも興味津々で、「学院出身なら当然だね！」と頷く。

だがレオンは苦笑して、「成績が悪くて退学させられたけどね」と肩をすくめた。
三人は顔を見合わせてから、逆に安心したように笑った。

カイルが一歩踏み出し、レオンに右手を差し出した。

「なぁ、レオン。俺たちと一緒に来ないか？ 仲間になろう！」

その言葉に、レオンの胸が熱くなる。孤独に苛まれ、行き場を失っていた自分に差し伸べられた手。彼は迷わず頷き、その手を握った。

「ああ――よろしく頼む」

こうしてレオンは、偶然の出会いから《暁の灯パーティ》と歩みを共にすることになる。孤独だった彼に、ようやく仲間と呼べる存在ができたのだった。