山狗の血 堕ちた神と地を駆けし獣

その二十六 海戦

　
　護衛船が巧いこと立ち回り、囮船を守りながらイッカクたちを引き連れ戻ってくる。
　その先に待つのは紀美水軍の円陣。
　青い狼煙があがる。
　これを合図に、各組の頭が乗る大型帆船から一斉に投入されたのは漁網。今回の戦いのために用意した特注の品にて、鉄ビシを編み込んでおり、一度絡めとられたが最後、どこまでもまとわりついて離れない。
　先に投入された重石により、漁網が水底へと広がっていく。
　船と船の間を繋ぎ、たちまち海の中に茨の幕が構築された。
　囮船を追いかけ獲物たちが円陣内部へと入ってきたところで、黄の狼煙があがる。
　全船が右回りにゆっくりと動きだす。
　緩やかに渦状の軌道を描き、先頭の船が少しずつ内側へと舳先を傾け進み、後続がそれに続く。これにより包囲の輪を狭まり、唯一あった出入り口をも封鎖した。
　十二の大型船の周りを小中型の船が並走、包囲をより密にしては、敵勢を一匹たりとも逃がさないようにしている。

　かくして檻は完成した。
　あとは虜にした獲物を狩るばかり。
　そして攻撃開始を告げる赤の狼煙があがる。

　　◇

　飛沫をあげて疾走するのは笹の葉のような形状をした小型船。帆と櫂をこまめに動かすことで、風と波を的確に捉えては海面を軽快に駆ける。

「おーららぁ、おーららぁ、おーららぁ」

　銛を片手に独特な雄叫びをあげるのは、舳先にいる者。声により獲物を威嚇誘導しつつも、隙あらば投げ銛を放つ。
　銛の石突には組み紐が結ばれており、紐の先には青竹を束ねたものがある。
　放たれた銛、返しがついた刃が鮫の身に突き立つなり、するすると紐が引っ張られ、竹の束も海へと没する。しかし中身が空洞となっている竹は沈まない。これが浮きとなり鮫は潜って逃げることができずに、海面近くに留まるしかなくなるという仕掛けである。

　左右をがっちり固められ、背後から追いたてられた先。
　待ちかまえているのは中型船。
　向かってくる獲物を弓や銛の雨がお出迎え。

　　◇

　分断され各個撃破、順当に数を減らされていく鮫たち。
　イッカク率いる十一の群れのうち、すでに三匹が討ち取られている。
　忠吾らも中型船のひとつに乗り込んでは狩りに参加していたが、勇猛な紀美水軍の海賊たちの活躍により、いまのところ出番はない。
　かと油断していたら、唐突に出番が回ってきた。
　背に三本もの銛を突き立てられ追い詰められた鮫。死なばもろともと自棄を起こし突進してきたばかりか、三丈はあろうかというその身がおおきく跳ねた。大口を開けて頭から突っ込んでくる。
　そんな奴に乱雑に乗船されたら、中型船といえども転覆しかねない。

　騒然となる船上において、忠吾の右腕が静かに上がる。
　隻腕にて構えられた火筒。一切の迷いのない動作にて、ぴたり。発射口上部にある照星（しょうせい）が狙いを定めたのは、飛んでくる鮫の鼻面。
　引き金にかけた指をひくなり、弾き金がカチンと勢いよくおりる。パッと火花が散り、装填されてある火薬入りの紙筒がはじけ、生じた爆発により勢いよく射出される鉄の玉。
　狙いあやまたず。
　直撃を喰らった鮫が宙にて大きくのけ反る。

　火筒を相手に向けたまま忠吾が手元を左へとわずかに振る。その動作にて筒身の手元側、上部にある開閉式の装弾口がパカンと開く。ひょうしに吐き出されたのは火薬残渣。
　燃えカスが舞う中、右の中指と薬指の間に挟んでいた火薬入りの紙筒と、握り込んでいた次弾を素早く装填。火筒を右へと振り戻し装弾口を閉じる。
　すべては刹那の出来事であった。
　禍躬ヤマナギに左腕をくれてやり、隻腕となった忠吾が必要に迫られて編み出した、目にも止まらぬ早業である。

　間髪入れずに放たれた次弾。
　向かった先はあらわとなっている鮫の白い腹、胸びれの根元部分。そこには心臓がある。
　鮫の弱点は鋭敏な感覚が宿る鼻先と心臓。
　その二つを続けざまに潰されては、さしもの巨大鮫も息絶えるしかなかった。

　伝説の禍躬狩りの男。その神がかった腕前に周囲から歓声があがるも、忠吾は意に介さず。次の戦いへと向けて準備を怠らない。
　これで退治された鮫は四。
　残りは七。
　しかし肝心のイッカクはいまだ健在。
　海の戦いはまだ始まったばかり、本番はこれからである。