（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

蒼井梨音

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淡き春の夢⑤

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それからすぐ夏季休暇に入って、僕は学園に行ってない。

殿下とのお茶会も体調がすぐれなくて、お断りしてしまった。

なんとなく会うのが怖い。　

そんなある日。

父さまが王宮に出かけることになった。

この前のお茶会に行けなかったことを気にしてか、父さまは僕に声をかけてくださった。

父が王宮で仕事をしている間、僕が殿下とお会いできるか確認してくださると言う。

僕はマルクと中庭で待たせていただくことになり、歩いていた。

「…アンディさ、ま……」

生垣の向こうに寄り添う二人と、その話し声が聞こえた。
…あれは殿下とジュリアン様だ。

「…ジュリ、お前だけだよ」

……二人は抱き合っていた。

生垣があるから僕の姿は見えない。

殿下はとても愛おしそうにジュリアン様を見ている。

「アンディ様、僕も愛しています」

二人が唇を重ねる。

僕は膝の力が抜けて、その場に蹲る。

マルクが呼ぶ声が遠くで聞こえる。

僕はそのまま意識を失ったようだった。

気づいたときは僕の自室で、ベッドに横になっていた。

胸の奥が冷たくて、息をするたび痛かった。

殿下とジュリアンの笑顔が、瞼の裏から離れなかった。

「……馬鹿だな、僕」

声に出した瞬間、喉が詰まって息が止まった。

殿下は優しかった。

いつも僕に笑いかけてくれた。

でも、それは“僕だから”じゃなかった。

殿下は誰にでも同じ微笑みを向けられる人だからこそ、僕は、勝手に夢を見てしまったんだ。

殿下の微笑みを思い浮かべた瞬間、涙が一粒こぼれた。

もう一粒、また一粒。

堰を切ったように、止まらなくなった。

この涙は、殿下の思いが僕に向いていなかったからなのか、

殿下の微笑みに勘違いした自分の愚かさのためなのか――わからない。

どれだけ泣いたのか、覚えていない。

気がつくと、夜明けの光が、窓辺のカーテンを透かしていた。

たいして眠っていないはずなのに、時間の感覚が曖昧だった。

目の下が熱を持ち、まぶたが重い。

傍らにはマルクが床に座り、ベッドに寄り添っていて寝ていた。

夜中に来てくれたんだ……。
目覚めた時に寂しくないように。

幼い頃からマルクの優しさはいつもありがたかった。

僕がマルクを見ていたら、目を覚ました。

「…エリアス様、お目覚めですか。お水を持って参ります」

マルクはそう言って、部屋から出ていった。

「エリアス。……入ってもいいか」

いつもより、少し低く、硬い響きの父さまの声だった。

はい、と僕が返事を扉が開いた。

朝日が背後から差し込み、父の姿を淡く縁取った。
その背に重なる影は、どこか寂しげに見えた。

「おお、エリアス、大丈夫かい」

父さまが僕に駆け寄ってくる。
僕は起き上がり、父さまは僕の隣に腰をかけた。

「…はい。大丈夫で、す…。…
……父さま、殿下が…殿下が…」

僕は父さまに話しながら涙を流していた。

父さまは僕の涙を拭って、大丈夫、大丈夫と言いながら抱きしめてくれた。

「…あの子は殿下の想い人のようだ。身分差があるからと、公にはなってないようだが…」

父さまの言葉にまた涙が次から次へと流れていく。

婚約者候補になったが、僕は形だけの婚約者だったんだ…

殿下は僕のことは好きにならない…

殿下とジュリアン様にはもう僕の入る余地はない…　

ジュリアン様に自分が敵うわけない。

それに、僕は殿下を困らせたくない。

「…父さま、僕は婚約者を辞退したいです」

僕が顔を上げて父さまに言うと、
父さまは一言「わかった」と、また僕を強く抱きしめた。

僕はまた止めどなく涙が溢れてきて、嗚咽も漏れて、わんわん泣いた。

父さまは僕をずっと抱きしめてくれていた。

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