（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

蒼井梨音

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紅炎の王子④

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逃げ込んだ温室の中は静かで、夕陽が硝子越しに輝いていた。

花々が金色に染まって、どれも綺麗で、どれも僕より堂々としている。

僕はしゃがみこみ、小さな白い花にそっと触れた。

「……白、が好きなのか？」

低い声に振り向くと、入口に殿下が立っていた。

制服の襟元が少し乱れていて、演習の名残のように髪が光を含んでいる。

どうしてここに、と思ったけれど、口がうまく動かなかった。

「授業のあと、君がいなくなってたから」

マクシミリアン殿下はゆっくり近づいてきて、僕の隣に腰を下ろした。

手の届く距離に、彼の呼吸の音がある。
僕の鼓動が、ひどく落ち着かなくなった。

「……褒められるの、苦手なんだな」

「僕なんか、褒められるような人間じゃありません」

そう言うと、殿下は小さく息を吐いて笑った。

「“僕なんか”って」

彼の指先が伸びて、僕の髪についた花弁を取る。

触れられたところが熱くなって、思わず目を伏せる。

「君の魔法は、優しさでできてる」

「……優しさ？」

「回復魔法は力任せじゃ届かない。
君は、痛みを怖がらないんだ。
だから、癒せる」

その言葉が胸に落ちて、静かに広がっていく。

僕が誰かを癒やせるのは、強いからではなく、弱さを知っているから。

そんなふうに言われたのは、初めてだった。

目の奥が熱くなって、慌てて視線を逸らす。

夕陽が傾いて、温室の硝子に金と橙の光が溶ける。

その中で、殿下の横顔がやけに綺麗に見えた。

「……ありがとう」

かすれた声で言うと、は微笑んだ。

「これからは、その言葉の代わりに笑ってくれ。君の笑顔が、私は好きだ」

胸の奥で、何かが小さく弾けた。

初めて、過去の痛みよりも、今この瞬間の温かさの方が強く感じられた。

僕はそっと息を吸って、夕暮れの空を見上げた。

花の香りが淡く混じる空気の中で――

ああ、これが“恋”なのかもしれない、と初めて思った。

次の日。　
僕はマクシミリアン殿下に王城に誘われた。

胸の奥で小さく脈打つ鼓動を抑えられずに、僕は殿下に案内されながら、王宮へと足を踏み入れる。

陽光を受けて白い石壁がきらめく。その光景だけで、胸がいっぱいになる。

「王宮に来るのは初めて？」

殿下が軽い調子で問いかけてくる。

「は、はい……。まさか、僕なんかが来られるなんて」

「また。“僕なんか”て言う。そうじゃないだろう。
昨日の君の魔法は素晴らしかった。あれは命を繋ぐ魔法だ。最も尊い力だよ」

殿下の声音は穏やかで、それでいて、揺るぎない自信に満ちていた。

その言葉を疑う余地がないように感じて、僕は少しだけ、背筋を伸ばした。

殿下は僕を庭園へと案内してくれた。
夕暮れの光の中、白薔薇が風に揺れている。

「ここは僕のお気に入りの場所なんだ。考えごとをしたいときに来る」

そう言って、ベンチに腰を下ろす殿下の横顔がやけに眩しく見えた。
僕もおそるおそる隣に座る。
心臓の鼓動が耳の奥で鳴る。

「……殿下は、怖くないんですか？」

「何が？」

「人を……信じるのが。裏切られたら、傷つきます」

自分でも、なぜそんなことを口にしたのかわからなかった。

でも殿下は驚くことも笑うこともなく、ただ静かに僕を見つめた。

「怖いこともある。
でも、僕は信じる方を選ぶ。
信じないで後悔するより、信じて傷つく方がいい」

その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

きっとこの人は、本当に強いんだ。
僕が憧れてしまう理由が、少しわかった気がした。

「……殿下は、すごいです」

気づけば小さな声が漏れていた。

「そうかな。君にそう言われると、少し誇らしい」

冗談めかして笑うその表情に、また心臓が跳ねる。

王宮の鐘が静かに鳴り響く。

夕暮れの風が、僕らの間をやさしく撫でていった。

馬車の中から見える王宮の灯りが遠ざかっても、僕の胸はまだぽかぽかしていた。

寮の部屋に戻ると、マルクが紅茶を淹れて待っていてくれる。

懐かしい、ルヴァニエールの香りがした。

「お帰りなさいませ、エリアス様。
お楽しみになられたようで」

「うん！　殿下がね、庭を案内してくださったんだ。
白い薔薇がいっぱいで……すごく綺麗だったんだよ！」

言葉が自然と弾む。
マルクは穏やかに微笑んで、ティーカップを僕の前に置いた。

「殿下はどんなご様子でしたか？」

「とても優しかったよ。
僕の魔法を褒めてくださったんだ。“命を繋ぐ魔法は尊い”って」

その言葉を思い出すだけで、頬が熱くなる。

「そんなふうに言ってもらえるなんて思ってなくて……
嬉しくて、ちょっと泣きそうだった」

「ふふ……それはよかったですね、エリアス様」

マルクは優しく頷く。

その声には本当に嬉しそうな響きがあったけれど、どこかで“慎重さ”もにじんでいた。

「殿下ってね、強い人なんだと思う。
怖がらないで信じるって、すごいよね」

「そうですね。強い方なのでしょう」

マルクは少しだけ視線を伏せ、紅茶の表面に映る灯りを見つめた。

（どうか、この方がまた傷つくことがありませんように）
そう祈るような静かなまなざしだった。

そのとき、壁際で腕を組んでいたレオンが小さく息を吐いた。

「……あまり殿下に近づきすぎるのはよくない」

「えっ？」

「相手は王太子なんだ。
エリアス様がどうこうできる立場ではない」

レオンの声はいつもより低く、冷静だった。

「そんなつもりじゃ……ただ、お話をしてくださって嬉しかっただけで……」

「分かってる。
でも、あの方の周りは貴方が思うよりずっと複雑だ」

レオンの鋭い視線に、僕は言葉を失った。
けれどマルクがそっと口を開いた。

「レオン。あまり水を差さないであげてください。
エリアス様が、久しぶりに笑ってお話しされているのですよ」

レオンは一瞬だけ目を伏せ、肩をすくめた。

「……ああ。悪かった」

短くそう言って、窓の外へ目を向けた。

僕はティーカップを両手で包みながら、二人を見上げた。

「心配してくれてありがとう。
でも……大丈夫。
殿下は、そんな人じゃない気がするんだ」

言いながら、自分でも少し信じたいように聞こえた。

マルクは小さく微笑み、レオンは黙って窓の外を見つめる。

夜風がカーテンを揺らし、外では鐘が静かに鳴っていた。

胸の奥で灯った光はまだ消えず、僕はその温もりをそっと抱きしめた。

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