（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

凍てつく夜に、光は生まれる②

昼休みの中庭は、いつもよりざわざわしていた。

木漏れ日の下で、いくつかの小さな集まりの輪ができていて、　そのどこにも笑い声があった。

僕はその中に入る勇気がなくて、
少し離れたベンチに座って本を開いていたけれど、文字はまったく頭に入ってこなかった。

少し先で、誰かが名前を呼ぶ声がした。

「レイナ！」

その声を聞いた瞬間、胸が跳ねた。

マクシミリアン殿下の声だ。

思わず顔を上げると、噴水のそばで殿下が手を振っていた。
隣にアンドリア殿下もいる。
そして、レイナ様がゆっくりと二人へ歩み寄っていく。

まるで、この中庭で三人の周りだけ空気が違って見えた。
温かい雰囲気なのに、僕の胸の奥はひどく寒かった。

「お帰り、レイナ。もう体調は大丈夫なのか？」

「ええ、殿下。おかげさまで。
……アンドリア様がたくさんお見舞いに来てくださいましたから」

「そんな大したことじゃないよ。
兄上がうるさく言うからね」

アンドリア殿下が軽く笑うと、レイナ様も嬉しそうに笑ってらした。

その笑顔を見たマクシミリアン殿下の目が、ほんの少し柔らかくなる。

その一瞬の表情を、僕は見てしまった。

胸がざわざわして、目をそらした。

僕は見てはいけないものを見たような気がした。　

……近くのクラスメイトがひそひそと話しているのが耳に入った。　

「やっぱり婚約者同士って絵になるわね」

「ほんと。小さいころから決まってるんだもの。殿下とレイナ様」　

――ああ、そうなんだ。

頭の中で、言葉がゆっくりと沈んでいった。

何かを壊すような音がしなかったのは、
その衝撃があまりにも静かだったからかもしれない。

僕は何を期待していたんだろう。

優しくしてもらって、名前を呼ばれて、笑いかけられて。

それだけで、まるで特別みたいに錯覚していた。

気づいたら、本を持つ手が少し震えていた。
目から涙が流れた。
文字が滲んで、何も読めなくなっていた。

「エリアス、どうした？」

声をかけられて顔を上げると、アンドリア殿下が立っていた。
彼はいつも通りの穏やかな笑顔で、悪意なんて欠片もない。

「昼食、一緒にどう？」

「……いえ、今日は少し、用事があって」

自分でも驚くほど小さな声で答えると、
アンドリア殿下は首をかしげたけど、
それ以上は何も言わなかった。

そのあと、マクシミリアン殿下の方をちらりと見た。
僕を探すように視線を彷徨わせている。
けれど、僕はその目が合う前に立ち上がって、背を向けた。

足音が遠のいていく。
風が冷たくて、季節がひとつ進んだ気がした。

どうして、僕はまた同じことをしているんだろう。

想いが届かない人を、好きになって。

気がつけば、あの日のことを思い出していた。

──アンドリュー殿下とジュリアン様。

ふたりが微笑み合う姿を見て、僕は息ができなかった。　

あの痛みを、二度と味わいたくないと思ったのに。　

なのに、どうして僕は、また同じ場所に立っているんだろう。

どうして、届かない人ばかり好きになってしまうんだろう。
二人の笑顔の向こうで、僕はまたひとりだった。

誰も責められない。　

ただ、自分が馬鹿なんだ。

空が眩しくて、本当に泣きそうだった。