（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

エピローグ

―アーデント家へ―

春の陽射しが窓からこぼれ、馬車の中にやわらかな光を落としていた。

窓の外には、懐かしいアーデント領の丘が広がっている。

どこまでも続く青緑の野、風に揺れる木々の音――
幼いころから慣れ親しんだ景色が、胸の奥をくすぐる。

「……懐かしいなぁ。まだ一年も経ってないのに、やっぱり安心する景色だ」

僕が微笑みながら指を伸ばすと、隣に座るマクシミリアン殿下が穏やかに視線を向けた。

「エリアスが生まれ育った場所なんだな。……美しい国だな」

「うん。殿下――じゃなくて、マクシミィにも見せたかったんだ」

「ふふ……それは光栄だ」

僕が楽しげに語るたび、殿下の表情もほころんでいく。

少し緊張を隠しながらも、殿下の瞳にはやさしい光が宿っていた。

その手がそっと僕の指先を包む。

ほんのわずかに、力を込めて。

「君が嬉しそうにしてくれるなら、それで十分だ」

殿下の思いが、あたたかな手から伝わってくるようだった。

アーデント家の門が見えた瞬間は、胸の奥がぎゅっと詰まった。　

家の前には、父さまと母さま、そして兄さまが待っていた。

みんなの顔が懐かしくて、そしてみんな少し涙ぐんでいる。　

「……エリアス！」

母さまが駆け寄り、僕をぎゅっと抱きしめた。

「よく帰ってきましたね……！」

「母さま、ただいま帰りました……」　

「あなたが無事で、幸せそうで、それが一番です」

その横で、父さまと兄さまがマクシミリアン殿下を見つめる。

穏やかながらも、威厳と強さを宿した視線。　

「王太子殿下、息子を幸せにしてくださると聞きました。……どうか、約束を」

マクシミリアン殿下は真っすぐに姿勢を正し、深く一礼する。

「はい。必ず。この命に代えても、エリアスを愛し、守り抜くと誓います」
凛とした声に、空気が静まり返る。

その真摯な言葉に、エリアスの胸がじんと熱くなった。　　

父はゆっくりと頷き、
「ならば、息子をあなたに託しましょう」
と穏やかに微笑んだ。

母さまは涙を拭いながら、
「本当に幸せそうね、エリアス……」
と、そっと頬を撫でた。

「うん。僕、幸せだよ。心から」
そう答える声は、どこまでも柔らかく響いた。

その夜、僕は小さな封書を開いた。

差出人は――アンドリュー王太子。


“婚儀の報を聞いた。心から祝福する。
エリアス、君と隣に立てるマクシミリアンが羨ましい。
どうか、彼を支え、彼と共に歩んでほしい。
いつかまた、穏やかな日々の中で会えることを願って。”


僕は手紙を胸に当て、静かに目を閉じた。

過去の痛みは、もう遠い記憶のように感じられる。

それでも、あの時間があったからこそ、今があるんだと思えた。

バルコニーに出ると、マクシミリアン殿下が待っていた。

夕陽に染まる空の下で穏やかに微笑んでいる。

「家族に会えて、よかったな」

「うん。みんな、すごく優しかった」

「そうだな。君を愛している人たちだからな」

そう言って、マクシミリアン殿下が手を伸ばし、僕の頬を包んだ。

「私も、同じように君を愛していくよ」

その言葉に、胸が満たされていく。

殿下は僕の唇にそっと口付けた。

春の風が二人の間を抜けて、
庭の白花をやさしく揺らした。

――ここが、僕の帰る場所。
故郷も、家族も、そして彼も。
全部が繋がって、いま、ひとつになる。



春は再び訪れる。
けれど、
この春だけは──僕たちだけの永遠だった。



（完）